Она послушно повиновалась, и по её испугу я догадался, что она впервые за все это время смотрит в лицо хозяину дома.
– Сколько времени ты уже у нас? – спросил Кернус.
– Девять дней, хозяин, – ответила она.
– Тебе здесь нравится?
– О да, хозяин, – сказала она.
– Ты знаешь, какое наказание тебя ждет за ложь? – спросил Кернус.
Элизабет вздрогнула. Она сложила ладони перед грудью и низко, к самому полу, наклонила голову, ожидая удара кнутом. Один из охранников посмотрел на Кернуса, взглядом спрашивая, что делать – бичевать или приковывать?
Кернус отрицательно махнул рукой.
– Подними голову, маленькая рабыня, – сказал он.
Элизабет поспешно взглянула ему в лицо.
– Сними одежду, – приказал Кернус.
Не говоря ни слова, Элизабет встала и сбросила с левого плеча удерживающую тунику петлю.
– Ты очень хорошенькая, маленькая рабыня, – заметил Кернус.
– Благодарю вас, хозяин, – произнесла девушка.
– Как твое имя? – спросил он.
– Номер плюс четыре плюс три, – ответила она.
– Нет, – сказал Кернус, – каким именем ты хочешь, чтобы тебя называли?
– Веллой, – ответила она, – если это приятно хозяину.
– Хорошее имя, – кивнул Кернус.
Она покорно уронила голову.
– Я вижу у тебя клеймо четырех рогов боска, – заметил Кернус.
– Да, – ответила она.
– Это клеймо кассаров, не так ли?
– Нет, хозяин, тачаков.
– А где же кольцо? – удивился Кернус.
Тачакские женщины, свободные и рабыни, носят в носу тонкое золотое кольцо, маленькое и изящное, чем-то напоминающее обручальные кольца землян. Тяжеловесные боски, эти неизменные спутники народов фургонов – как кассаров, так и тачаков, – тоже носят в носу такие кольца, но значительно крупнее.
– Мой последний хозяин Кларк из дома Кларка в Тентисе снял его, – ответила девушка.
– Глупец, – недовольно бросил Кернус. – Такое замечательное кольцо. Это только лишний раз доказывает, что представления этих варваров о красоте и удовольствиях настолько дики, что не поддаются пониманию жителей цивилизованных городов.
Элизабет не ответила.
– Как-то у меня была тачакская девчонка, – продолжал Кернус. – Настоящая дикарка, но я был с ней добр, пока она не попыталась меня убить. Тогда я задушил её вот этой самой цепью. – И он показал на цепь с медальоном у себя на шее.
– Я не настоящая тачакская женщина, – заметила Элизабет. – Я простая девушка с островов к северу от Коса. Я была захвачена пиратами из Порт-Кара и продана погонщику тарнов. Потом меня отвезли и снова продали в Тарии, а затем обменяли на двадцать босков тачакам, где мне надели кольцо и поставили клеймо.
– А как ты оказалась в Тентисе? – поинтересовался Кернус.
– На фургоны тачаков напали кассары, – ответила Элизабет. – Они увезли меня с собой и продали тарианам. – Она на минуту замолчала, словно охваченная тяжелыми воспоминаниями. – Позже меня продали далеко к северу от Тарии, а через год в фургоне для рабов я оказалась на осенней ярмарке под Сардаром, где меня продали дому Кларка, откуда мне вместе со многими другими посчастливилось быть выкупленной домом Кернуса из славного города Ар.
Кернус, очевидно удовлетворенный её ответом, снова откинулся на спинку кресла.
– Но без кольца, – продолжал он, – никто не поверит клейму с четырьмя рогами боска. – Он усмехнулся. – Тебя, моя дорогая, будут считать поддельной.
– Простите, – пробормотала Элизабет, низко опуская голову.
– Я прикажу кузнецу снова вставить тебе кольцо, – сказал Кернус.
– Как пожелаете, хозяин.
– Во второй раз это не будет так болезненно.
Элизабет продолжала стоять молча.
Кернус повернулся к Капрусу.
