двадцати пяти тиросцев.
Окинув в последний раз взглядом союзников, продолжавших всячески выражать радость по поводу того, что им довелось добраться до моря целыми и невредимыми, я незаметно выбрался из своего убежища и беззвучно растворился в темноте. Я должен встретить «Рьоду» и «Терсефору» раньше Саруса. Для этого мне понадобится некоторая помощь, и я постараюсь добиться того, чтобы мне помогли. Но сейчас нужно проявить терпение. И я могу разрешить себе поспать несколько анов.
Судя по положению лун на небе, я проснулся ана через два-три. Ополоснул лицо водой из протекающего рядом ручья, подкрепился парой кусков вяленого мяса из заплечной сумки и снова отправился к опушке леса. Найденные мной желтые туники тиросцев, скатанные в тугой узел, я перебросил через плечо. Одну из них надел на себя, и сейчас в ночной темноте этот наряд казался таким же черным, как и густая листва, окружавшая меня со всех сторон. Я двигался беззвучно, как охотник за людьми, черной тенью скользя между прикрывающих меня ветвей.
К счастью, пламя сигнального костра стало слабее.
Через несколько минут я увидел, как из лагеря вышло несколько дюжих тиросцев, таща за собой шестерых попарно скованных рабынь, которые отчаянно визжали и упирались.
Предположения мои начинали оправдываться: рабынь выгоняли на поиски новых запасов хвороста. Тиросцы не решились доверить это задание женщинам-пантерам: разбойницы знают лес и могут убежать. Значит, они для этого не подходят. А вот рабыни – вполне.
Каждую пару невольниц сопровождал один воин. В первой двойке оказались Кара и Тина. Их связали вместе еще раньше, в тот раз, когда они собирали хворост до захода солнца. В двух остальных парах были девушки, захваченные в лагере Марленуса. Все они очень боялись леса. Наверное, выжить здесь не смогла бы ни одна из них. Было вполне естественно, что пары невольниц подобраны именно так, а не иначе, и в частности, что Тина и Кара оказались вместе. Для осуществления моего плана Тина была просто необходима; хорошо, что с ней оказалась и Кара, хотя любая другая девушка тоже бы подошла. Но главное, мне нужна была пара невольниц, в состав которой входила бы Тина. Еще в Лидиусе я начал понимать: эта маленькая прохвостка может оказаться полезной, хотя в то время я, конечно, и не подозревал, что придется использовать ее так, как я сейчас собирался.
Тиросцы, следующие за парами рыдающих невольниц с хлыстами в руках, вовсе не стремились углубляться в лес.
– Быстро наберите хворосту и – назад! – скомандовал молодой парень, сопровождавший Тину и Кару.
– Не заставляйте нас идти в лес, – взмолилась Кара. Она опустилась на колени и низко уронила голову.
– Пойдемте с нами, – опускаясь рядом с ней, рыдала Тина. – Не оставляйте нас одних!
Ответом им обеим послужили два резких взмаха хлыста.
Слезы у девушек покатились с новой силой. Обе быстро вскочили на ноги и, насколько позволяли кожаные ремни, привязывающие их друг к другу за ошейники, побежали к ближайшим деревьям. Входить в лес они не хотели и принялись ломать нижние ветки и поднимать сучья с земли.
– Поторапливайтесь! – щелкая хлыстом, кричал им охранник.
Очевидно, обеим девушкам уже пришлось вплотную познакомиться с этим хлыстом, поскольку каждый его взмах придавал все больше живости их движениям. Нет такой невольницы, которая не боялась бы хлыста; те, кто утверждает обратное, просто не имели возможности оценить его действенность на собственной шкуре.
Но лес пугал девушек ничуть не меньше, они страшились его непроглядной темноты и таившихся в нем хищников. Тина и Кара принесли две большие охапки сучьев и сложили их к ногам охранника.
– Этого, наверное, хватит, – с мольбой в голосе обратились они к своему суровому стражу. Им не терпелось поскорее вернуться к жарко пылающему костру, под защиту частокола.
– Этого мало, – оборвал их стенания охранник. – Несите еще хворост, рабыни. И поскорее!
– Да, хозяин, – обреченно ответили невольницы.
– Зайдите глубже в лес, – продолжал командовать молодой воин. – Там хворост суше.
– Пожалуйста! – в один голос взмолились рабыни.
Охранник многозначительно взмахнул плетью.
– Я повинуюсь, хозяин! – воскликнула Кара.
– Я повинуюсь! – простонала Тина.
Из глубины леса донесся глухой рев пантеры. Девушки испуганно переглянулись.
Охранник неумолимым жестом указал им плетью на вздымающийся черной стеной лес.
Рабыни подбежали к крайним деревьям и принялись быстро собирать сухие сучья и ветки. Через несколько минут они снова принесли по полной охапке хвороста и сложили его к ногам ожидающего их человека в желтом одеянии тиросского воина. Заранее предчувствуя его ответ, они боялись поднять глаза.
– Может быть, хватит? – дрожащим голосом спросила Кара.
– Пожалуй, хватит, – ответил я.
На их лицах отразилось полное недоумение.
– Тихо, – предупредил я.
– Вы! – только и смогла выдохнуть Кара.
– Хозяин! – радостно прошептала Тина, глядя на меня широко раскрытыми глазами. – А где охранник? – спросила она.
