воздух и затих.
— Он мертв, — сказал Имнак.
— Откуда ты знаешь? — спросил я.
— Я видел твой удар, — ответил он.
— Сердце у слина очень глубоко, — заметил я.
— Посмотри на копье.
Древко было на двадцать восемь дюймов вымазано в густой, темной крови.
— У тебя страшный удар, — похвалил Имнак и принялся затыкать раны зверя деревянными колышками. Он хотел сохранить остатки крови. Замороженная кровь слина считается деликатесом.
— Будешь задувать воздух под шкуру? — спросил я.
— Пока рано, — ответил охотник. — Он еще не отяжелел…
— Смотри, утонет, — предупредил я.
— Кайаки его поддержат, — сказал краснокожий. Мы привязали добычу к лодкам и принялись грести к берегу. На каждом весле был закреплен костяной круг, чтобы стекающая по веслу вода не попадала в рукав.
— Я тебе говорил, что это хороший, добрый слин? — напомнил я.
— Почему-то мне так не показалось, — улыбнулся охотник.
— Ты в нем усомнился, — сказал я.
— Я ошибся, — признался краснокожий. — Но он умеет здорово притворяться. Ему удалось обмануть меня.
— Слины, они такие, — сказал я.
— С ними интересно, — согласился охотник.
— Ты первый заметил, что я ему нравлюсь, — сказал я.
— Видишь, — расплылся в улыбке краснокожий, — я оказался прав.
— А я этого сразу не заметил, — признался я.
— Поживешь немного на севере, — сказал Имнак, — начнешь разбираться в таких вещах. Кстати, ты должен поблагодарить слина за то, что он дал себя загарпунить. Не каждый слин на такое согласится.
— Спасибо тебе, слин, — сказал я.
— Правильно, — похвалил Имнак, — Это элементарная вежливость. Ни один слин не сунется под гарпун, если почувствует дурное обращение.
— Наверное, ты прав, — сказал я.
— Конечно, прав! — воскликнул Имнак. — У слинов есть своя гордость.
Мы добрались до двух убитых Имнаком слинов и тоже привязали их к нашим кайакам. Охотник поблагодарил каждого из них в отдельности, и мы поплыли к стойбищу.
— Откуда мертвые слины знают, что ты их поблагодарил? — спросил я.
— Это интересный и сложный вопрос, — ответил Имнак. — По правде говоря, я не знаю, как это им удается.
— Наверное, это трудно, — предположил я.
— Люди считают, — сказал Имнак, — что слины на самом деле не умирают навсегда. Спустя некоторое время они возрождаются.
— Значит, слины бессмертны? — уточнил я.
— Да. И если с ними хорошо обращаться, то в следующий раз они охотнее дадут себя загарпунить.
— А люди? — спросил я.
— Люди тоже бессмертны, — кивнул охотник.
— Я знаю одно место, — сказал я, — где люди полагают, что они бессмертны, а животные — нет.
— Они не любят животных? — спросил краснокожий.
— Не знаю, — ответил я, — Наверное, просто считают себя умнее.
— Встречаются очень умные слины, — сказал Имнак. Подумав, он добавил: — Если бы слины заговорили на эту тему, они бы решили, что бессмертны не люди, а слины, потому что слины лучше плавают.
— Наверное, — кивнул я.
— Скажи, кто-нибудь знает, в чем смысл жизни?
— Не знаю, — сказал я. — Может, его и нет вовсе.
— Это интересно, — произнес Имнак. — Но тогда мир был бы пуст.
— По-моему, он и так пуст, — сказал я.
— Нет, — возразил Имнак.
— Ты думаешь?
— Я знаю, — сказал Имнак, вытаскивая кайак на берег. — Мир не может быть пуст, если в нем есть двое друзей.
— Ты прав, Имнак, — сказал я, глядя на звезды. — Если есть красота и дружба, чего еще просить у мира? Он велик и прекрасен. О чем еще можно мечтать?
— Помоги мне вытащить мясо на берег, — сказал Имнак.
Я принялся ему помогать. Появились другие люди и тоже включились в работу.
Я не знал, есть ли смысл в жизни, но она вдруг показалась мне красивой и значительной.
Глава 23. КТО-ТО ПРИШЕЛ В СВАДЕБНЫЙ ЧУМ
— Наступила ночь, — сказал я Имнаку. — Похоже, Карджук не придет.
— Похоже на то, — согласился краснокожий.
Несколько раз выпадал легкий снег. Похолодало. Недели три назад мы с Имнаком добыли трех слинов, охотясь на них с кайаков. Теперь на кайаках до конца года уже не выйдешь. В ту самую ночь, когда мы убили трех слинов, вода начала замерзать. Началось с того, что на поверхности появилась грязная кашица. Потом в ней начали просматриваться кристаллы льда. Постепенно из этих кристаллов образовались небольшие льдинки. За несколько часов вода стала тяжелой и вязкой, и наконец лед схватился окончательно.
— Есть, наверное, другие стойбища, — сказал я. — Давай сходим, посмотрим, не было ли там Карджука.
— Стойбищ много, — кивнул охотник, — До самого далекого несколько ночевок.
— Я хочу посетить их все, — сказал я. — Если мы ничего не узнаем о Карджуке, придется искать его среди льдов.
— С тем же успехом можно искать слйна в океане, — ответил Имнак.
— Больше я не могу ждать.
— Хорошо, — вздохнул охотник. — Я прикажу отладить сани. У Акко есть снежный слин, еще одного попросим у Наартока.
— Отлично, — обрадовался я, — Снежный слин тащит сани быстрее человека. Вообще это очень полезные, хотя и опасные животные.
— Тише! — поднял вдруг руку Имнак.
Издалека донесся визг слина.
— Может, это Карджук! — воскликнул я.
