— Нет, это не он, — покачал головой краснокожий. — Звук донесся с юга.
— Имнак! — закричала Поалу с улицы. — Кто-то едет!
— Кто? — крикнул охотник.
— Не знаю.
— Ну так заберись на шест для просушки мяса и посмотри, ленивая девка!
— Хорошо, Имнак, — откликнулась Поалу.
Имнак и я натянули рукавицы, набросили парки и вышли из нагретого светильниками чума. Снаружи царила морозная тишина. В чистом, холодном воздухе отчетливо слышались самые тихие и далекие звуки. Под ногами оглушительно хрустел снег. Лунный свет заливал стойбище, покрытую снегом тундру и замерзшее море. Высыпавшие из чумов люди возбужденно переговаривались. Несколько человек вскарабкались на шесты для просушки мяса и вглядывались в снежную даль. Для арктической ночи было не холодно, хотя такие вещи всегда относительны. Думаю, температура опустилась градусов до сорока. Ветра не было.
— Что там? — спросил Имнак.
— Сани и один человек! — крикнула Поалу.
Издалека снова донесся визг слина. В такую погоду слышно очень хорошо. Бывает, что долетают звуки с расстояния в десять — пятнадцать пасангов.
— Разжигайте огонь, варите мясо! — распорядился Кадлук, главный охотник в стойбище. — Надо встречать гостя!
Женщины тут же засуетились.
— Один человек и сани! — повторила Поалу.
— Пойдем, встретим, — предложил Кадлук.
— Кто может прийти с юга посреди зимы? — спросил я Имнака.
— Не знаю, — пожал плечами краснокожий. — Странно все это.
— Мне кажется, я догадываюсь! — воскликнул я. — Это гонец с новостями. Пойдем ему навстречу!
— Конечно! — откликнулся краснокожий.
— Идемте встречать гостя! — скомандовал Кадлук.
Мужчины побежали за оружием. В тундре можно нарваться на обезумевшего от голода снежного слина.
С копьями и гарпунами наперевес охотники во главе с Кадлуком выдвинулись навстречу пришельцу.
— Прочь! Прочь! — донеслось издалека.
— Скорее! — крикнул Кадлук, и краснокожие со всех ног помчались вперед.
На расстоянии одного пасанга на залитой лунным светом заснеженной равнине стояли сани с запряженным в них слином. Рядом чернели две фигуры. Одна из них принадлежала человеку.
— Ледяной зверь! — выдохнул Акко.
Рядом с человеком топтался огромный белый кюр. Я невольно поразился неестественной длине его лап.
Человек пытался отогнать зверя копьем. Ему удалось ранить его в лапу. Кюр отступил, прижимая к телу поврежденную конечность, но было видно, что он только еще больше разъярился.
Я вырвался вперед. Позади меня, потрясая копьями, бежали краснокожие охотники.
Кюр обернулся. Мне показалось, что он оценивает расстояние и время, за которое мы успеем до него добежать. Мне стало не по себе. Это не был одичавший и одуревший от одиночества потомок погибших в катастрофе кюров. Большинство из них давно превратились в обычных животных. Они были чрезвычайно опасны. Между тем кюр, который не до конца одичал, был опасен вдвойне.
Незнакомец воспользовался моментом и, пока кюр разглядывал бегущих по склону людей, отстегнул от саней слина. Тот тут же с диким визгом бросился на кюра.
Мне оставалось до них несколько сотен ярдов.
Я видел, как кюр отшвырнул в сторону разорванного чуть ли не пополам мертвого слина.
Пока шла короткая схватка, человек успел нанести еще один удар, но и он оказался не смертельным. Из раны на горле у кюра потекла кровь. В следующую секунду кюр вырвал копье из рук человека и переложил его пополам. Тот побежал нам навстречу.
Кюр отбросил обломки копья. Рядом с ним на снегу лежал окровавленный труп слина. В брошенных санях наверняка осталось мясо, сахар и прочие съестные припасы. Все это теперь доставалось кюру.
Между тем трофеи его ничуть не интересовали. Зверь пристально смотрел в спину бегущего по снегу человека.
Я окончательно убедился, что передо мной не обычный кюр. Любой другой давно бы схватил слина и все» что осталось в санях, и попытался бы убежать от краснокожих охотников.
Этот же упал на все четыре лапы и кинулся вдогонку за человеком. Между тем я был уже рядом. Человек промчался мимо меня, а я вскинул копье и крикнул:
— Эй, ты, чудовище! Я готов!
Кюр прижался к земле ярдах в двадцати от меня и злобно оскалился.
— Подходи, отведаешь моего копья!
Обыкновенный кюр после таких слов бросился бы в атаку. Этот осторожно выжидал.
Сзади нарастал топот несущихся на помощь краснокожих охотников.
Я сделал еще один шаг и отвел руку для броска.
Спустя мгновение кюр окажется в окружении целой толпы вооруженных копьями людей.
Не поднимаясь с четырех лап, зверь страшно зарычал и кинулся прочь. По пути он успел ухватить за лапу дохлого слина и поволок его за собой по снегу.
Прежде чем он успел отвернуться, я заметил в его ушах два золотых кольца. Вскоре кюр скрылся за снежной пеленой.
— Вы спасли мне жизнь, — с трудом выдохнул Рэм.
— Ты ранен? — спросил я.
— Нет.
Мы обменялись рукопожатиями.
— Я знал, что найду тебя в стойбище Кадлука и Имнака, — сказал он.
— У тебя есть базийский чай? — спросил Акко.
— И сахар, — добавил Наарток. Слово «Наарток» на языке иннуитов означает «толстый живот». Как правило, имя редко соответствует внешнему облику человека, но в данном случае оно очень точно передавало картину. Наарток был толстым веселым парнем, безумно обожающим все сладкое.
— Да, — сказал Рэм. — У меня есть чай и сахар. И еще зеркала, бусы, ножи и много чего другого.
Новость была встречена с большим воодушевлением. Из-за стены на север вот уже несколько месяцев не приходил ни один торговец.
— Устроим пир в честь нашего друга! — провозгласил Кадлук.
