двух других планет, которыми обладало наше солнце. Но другие солнечные системы были доступны для нас. Одна из таких, находящаяся в нескольких сотнях световых лет, обладала девятью планетами, одна из которых родилась недавно. Этот дикий молодой мир должен стать местом нашего назначения.
Когда это было предварительно решено, они повернулись ко мне за консультацией относительно космических кораблей. Я изложил им то немногое, что знал.
– Ускорение, способное преодолеть силу притяжения Кранда, на космическом корабле может убить звездоплавателей, прежде чем он пробился бы через плотные слои нашей атмосферы. Это должен быть корабль, радикально отличный по конструкции от любого, который мы когда-либо задумывали, и гораздо более мощный, чем любой из существующих в настоящее время.
Трэн кивнул.
– Но мы можем теперь получить энергию в избытке, – мрачно сказал он.
– Что ты имеешь в виду?
– Источники Кипты доступны для нашего пользования. Энергия солнца.
Другие слегка отшатнулись от него.
– Ты же нарушишь древний запрет? – тихо спросил Император.
Трэн оглядел нас.
– Мы должны прямо смотреть в лицо тому, что лежит перед нами. Ибо, у Кранда и большей части его жителей нет будущего. А для горстки, горстки тех, кто продолжит наш род и заново создадут цивилизацию – и лучше, чем создали мы – для них есть надежда. Единственный корабль, о котором упоминал Лорд Гаран, корабль, снабжённый неистощимой энергией солнца, сможет вырваться. Вопрос, который стоит перед нами сейчас, заключается в том, что мы должны сами и наш мир наброситься на работу – очень напряжённую работу – для того, чтобы незначительная часть нашего числа могла добраться через космос к безопасности. Осмелимся ли мы сказать, что достойны такой жертвы со стороны наших собратьев?
Император повернулся к одетому в белое человеку, находящемуся справа от него, – Верховному Жрецу Храма Знания. Тот разгладил свою мантию морщинистыми ладонями, а его старые-старые глаза, казалось, пристально смотрят в будущее.
– Оун раскрыл нам этот путь; разве убоимся мы идти по тропе, которую Оун указал нам? – неторопливо начал он. – Если те, кто пойдёт, – достойны, тогда мы выполним задачу, стоящую перед нами. Но вот что я скажу, люди Кранда: время Учёных прошло. Мы согрешили, возвысившись над нашим миром, и поэтому в течение этих последних дней, до сих пор оставленных нам, не должно быть ни Учёных, ни простых людей – только братья, борющиеся плечом к плечу за общее благо.
Слабое бормотание последовало за, его речью, а моё сердце учащённо забилось. Барьер пал, в таком случае Трэла стала полностью моей, будь, что будет. Я был волен открыто претендовать на то, что она подарила, когда смерть стояла над нами в Путях.
– Лорд Гаран, – я с усилием собрал блуждающие мысли и взглянул на Императора, – тебе больше, чем кому-либо из нас, известны секреты авиационного конструирования. Под твоим руководством находятся наши специалисты. Что ты нам предложишь?
– Есть один человек, некий Хей-Лин из Кэмпта, который занимался межпланетными кораблями два года назад. Он успешно приземлил ракету на нашей соседке, Сойе. Но его надо будет полностью посвятить в нашу тайну.
– Ты доверяешь ему?
Я заколебался.
– Я очень мало знаю Хей-Лина, так как соприкасался с ним только во время его работы. Он сообщал мне о развитии своих экспериментов один раз в месяц в течение прошлого года. О нём самом я ничего не знаю. Тем не менее, он сегодня единственный на Кранде человек, кто способен решить эту задачу.
– Хм… – Император погладил пальцами подбородок. – Лорд Закат, как твои рудники в Ру? Сможешь ли ты увеличить добычу в них вдвое, возможно, в течение следующего месяца?
– Предоставьте мне свободу действий, и я попытаюсь, сказал офицер с мрачной осторожностью, но его ответ, казалось, удовлетворил Императора.
– Тогда остаётся подобрать какое-нибудь пустынное место, подходящее для постройки нашего корабля, и приниматься за работу. В то же время я приказываю, Лорд Гаран, освободить твоего инженера от служебных обязанностей и распорядиться, чтобы он докладывал мне. Лорд Закат получит новые грузовые заказы для Ру. Если Оун соблаговолит, мы сохраним наш совет до конца. Вы согласны, милорды?
Один за другим они дали своё согласие, и таким образом решение было принято.
Следующий месяц был периодом кошмарной, изнуряющей деятельности для всех нас. В то же время волнения, которые Кипта так искусно посеял, разрастались и усиливались, что делало мою службу нелёгкой. Если бы не было Анатана, на которого я стал полагаться всё более и более с каждым днём беспорядков, то я бы никогда не смог обеспечить надлежащий порядок в своём корпусе.
Юный Анатан, казалось, стал старше и в любой час был готов явиться по моему зову. Кроме того, что я нуждался в его помощи и вообще был привязан к нему, у меня была ещё одна причина держать его рядом с собой: ибо только через него я получал известия о Трэле. Аналия, его сестра, по-прежнему была первой фрейлиной Трэлы, и она постоянно сопровождала Принцессу. За всё это время я не встречался с Трэлой лицом к лицу.
Однажды вечером я сидел в одиночестве у себя в комнате, просматривая рапорты из Ру, содержащие комментарии Заката по поводу тамошней ситуации, когда вошёл Анатан. Он положил на стол передо мной маленький металлический футляр для письма. Рулончик шёлка внутри содержал всего одну строку:
«У грота на восходе луны».
Подписи не было, и я недоумённо разглаживал шёлк.
– От кого ты получил его?
– От Аналии, – коротко ответил он.
Поняв, из чьих рук, должно быть, вышло письмо, я поспешно засунул его в свой мешочек на поясе. Однако Анатан задержался рядом со мной, на его лице явно была написана нерешительность.
– Ну?
Он беспомощным жестом вытянул руки.
– Это несправедливо! – Крик, казалось, сорвался с его губ, а затем он повернулся и выбежал от меня, как будто я был ночным демоном.
Весьма удивлённый причиной его вспышки, я подошёл к окну. Луна скоро должна была взойти, и, с бешено бьющимся сердцем, я схватил длинный тёмный плащ, который достаточно скрывал мою форменною одежду. Завернувшись в него, я поспешно вышел.
Мой личный флаер коснулся дворцовой посадочной площадки, и я поспешил вниз по откосу, на ходу пробормотав часовым пароль. В саду дул прохладный ветерок, и никогда обречённый Кранд не казался таким прекрасным в моих глазах, как в эту ночь, когда я пересекал полянки императорского сада в поисках того грота, где мы однажды задержались.
Я пришёл рано. Никто не ждал меня среди деревьев. Сгорая от нетерпения, я шагал взад и вперёд по затенённой лесистой лещине. Однако, мне не пришлось долго ждать. Из темноты подивилась белая фигура, которую я хорошо знал.
– Трэла?
Мои руки обвились вокруг её упругого тела, мои губы уловили свежесть её плоти. Но она вырвалась из объятий и, прижав руки ко рту, отпрянула от меня.
– В чём я провинился, любимая? Я испугал тебя?
Она покачала головой, и тогда в полосе рунного света я увидел безмолвные слёзы, скользящие по её бледным щекам.
– Это я виновата, Гаран…
– Может быть, ты устала? – нетерпеливо прервал я. – Тогда я не стану докучать тебе, милая.
– Нет, нет! – Её голос поднялся до пронзительного крика. – Могу ли я говорить об этом!
Она сплела тонкие пальцы, а слёзы всё ещё лились и увлажняли манишку её платья. Затем она, казалось, отчасти овладела собой.
– Ты ни в чём не виноват – ни в чём, Гаран, всё, что ты совершал, было правильным и прекрасным и всегда хорошим. У нас будет что вспомнить, когда… когда… – её голос ослабел.
