сделали его великим, о Древних, которые в конце концов пришли к своему упадку. До того, как страны внешнего мира родились из океана, до того, как Страна Солнца и Страна Моря – Атлантис поднялась из расплавленных скал и песка, далеко на юге была страна. Сухая страна скал, равнин и болот, где жила, плодилась и умирала грязная жизнь Затем пришли с далёких звёзд Древние Существа. Их раса была старше, чем эта земная. Их мудрецы следили за рождением Земли из Солнца. Когда их мир погиб, унося в небытиё большую часть людей, оставшаяся горсточка бежала в новый мир. Когда они вышли из космического корабля, они попали в ад. Вместо своего любимого дома они получили голые скалы и зловонную грязь. Вырыв этот кратер – Тэйв, они вошли в него с сокровищами со своего корабля, а также с несколькими живыми существами, пойманными в болотах. Из этих существ они создали Народ, Гиби, Тандов, и обрабатывающих землю Эронов. Народ оказался наиболее способным к мудрости и стремлению вверх. Но познания Древних всё ещё остаются для него недостижимыми. За тысячелетия, которые Древние прожили за охранявшей их стеной тумана, внешний мир изменился. На север и на юг пришёл Холод, в Стране Солнца и Стране Моря ступали ноги настоящего человека. Древние следили в своих зеркалах видения, как человек расселился по всему миру. Они умели продлевать жизнь, но всё-таки раса вымирала. Нужен был новый приток крови. Поэтому были приглашены несколько человек из Страны Солнца. На время раса расцвела. Древние решили оставить Тэйв ради внешнего мира. Но океан поглотил Страну Солнца. Раса Древних своевременно пополнилась от Страны Моря и снова приготовилась к Исходу, но океан снова обманул их. Люди, оставшиеся во внешнем мире, одичали и возвратились к первобытному состоянию. Древние не хотели смешивать свою кровь с этими полуживотными; они укрепили стену тумана и остались. Однако, некоторые из них решили вкусить запретный плод и пригласили дикарей. От этих чудовищных браков произошли Тёмные Существа. Они живут только ради того зла, которого они достигли, и могущества, применяемого для жестокости. Грех был обнаружен не сразу. Когда он стал явным, другие Древние могли бы уничтожить потомство, но закон запрещал убийства. Древние могли пользоваться своим могуществом только для добра, в противном же случае могли его лишиться. Поэтому они выселили Тёмных Существ на крайний юг Тэйва и отдали им Подземелья Мрака. Никто из Тёмных Существ не бывал севернее Золотой Реки, а Древние не ходили южнее её. Примерно в течение двух тысячелетий Тёмные Существа соблюдали закон. Они работали, создавали силы разрушения. Тем временем Древние обыскивали мир, ища людей, которые могли бы обновить расу. Однажды здесь появились люди с далёких северных островов. Шестеро из них сумели пробиться сквозь туман и выбрали себе жён из дочерей Древних. Потом они позвали светловолосых людей другого племени, племени великих мореплавателей. Тёмные Существа тоже призывали людей, но в то время как Древние искали для добра, Тёмные в основном брали творящих зло. В конце концов им удалось закрыть путь посланцам, так что Древние не могли больше никого приглашать. Затем Тёмные пересекли Золотую Реку и вошли в страну Древних. Трэн, живущий в Свете и Лорд Пещер, созвал наш Народ.
– Только одно может помочь вам, – сказал он. – Попытаемся вызвать Тёмных и создать им видимость победы. Трэла, Дочь Света, не войдёт в Комнату Приятной Смерти с остальными женщинами, а отдаст себя в руки Тёмных Существ, чтобы они окончательно уверовали в свою победу. Вы, Народ, удалитесь в Место Рептилий до тех пор, пока Тёмные не уйдут. Не все Древние погибнут – большая часть их будет спасена, но каким образом они уцелеют – я не могу сказать. Когда из внешнего мира придёт золотоволосый юноша, пошлём его в Подземелья Мрака освободить Трэлу и покончить со злом.
Тогда встала Леди Трэла и тихо сказала:
– Пусть будет так, как сказал Лорд Трэн. Я сама отдамся в руки Тёмных Существ, чтобы на них пришла погибель.
Лорд Трэн улыбнулся ей и промолвил:
– И на нашу долю выпадет счастье! Ведь после Великих Туманов всегда приходит свет!
Затем женщины Древних простились со всеми в Комнате Приятной Смерти, в то время как мужчины стали готовиться к битве. Три дня они сражались, однако, новое оружие Тёмных взяло верх, и их глава сел на этот агатовый трон в знак своей власти. Тем не менее, Тёмные Существа, привыкшие к темноте, не ужились в наших Пещерах и скоро ушли обратно к себе, а мы, Народ, вернулись.
Но теперь настало время, когда Тёмные Существа хотят принести Дочь в жертву своему злу. Если ты не сможешь освободить её, иноземец, они погибнут навсегда.
– А что случилось с Древними? – спросил Гарайн. – С теми, о которых Трэн сказал, что они спасутся?
– О них мы ничего не знаем, кроме того, что когда мы относили тела погибших в Место Предков, некоторых не хватало. Для того, чтобы ты поверил в правдивость моего рассказа, Ург отведёт тебя в галерею над Комнатой Приятной Смерти, и ты сам увидишь тех, кто спит там.
Ург повёл его. Гарайн поднялся по ступеням лестницы, идущей от Тронного Зала, и вошёл в узкую галерею, одна стена которой была из прозрачного хрусталя. Ург показал вниз.
Они находились над большим залом со стенами из зелёного нефрита. На полированном полу были разбросаны подушки. На каждой лежала спящая женщина. Некоторые прижимали к себе детей. Их длинные волосы рассыпались по полу, загнутые ресницы бросали тень на бледные лица.
– Они же спят! – сказал Гарайн.
Ург покачал головой.
– Это сон смерти. Каждые пять часов от пола поднимается пар. Такое дыхание их не разбудит и, если не тревожить их, они пролежат так тысячу лет. Взгляни туда…
Он показал на закрытые двойные двери комнаты. Там лежали первые мужчины Древних Существ, которых Гарайн видел. Они тоже, казалось, спали, подложив руки под свои красивые головы.
– Трэн приказал, чтобы те, кто останется жив после битвы в Тронном Зале, вошли в Комнату Приятной Смерти, чтобы Тёмные не мучили их для своей потехи. Сам Трэн остался позади, чтобы закрыть дверь, и так умер.
Среди спящих совсем не было пожилых. Девять мужчин выглядели старше тридцати, а остальные были явно моложе. Гарайн сказал об этом.
– Древние выглядят так со дня их смерти, хотя многие жили двести лет. Облучение сохраняет их. Даже мы, Народ, можем задерживать старость. А теперь пойдём. Наш Лорд Трар хочет ещё поговорить с тобой.
Снова Гарайн стоял перед нефритовым троном Трара и слышал возбуждённые голоса Народа в полумраке. Трар вертел в своих нежных руках небольшой блестящий жезл из зелёного металла.
– Слушай внимательно, иноземец, – начал Трар. – У нас мало времени. Через семь дней начнутся Великие Туманы. Никто не сможет выйти из убежища и остаться в живых. Трэлу нужно вывести из Подземелья до наступления этого времени. Этот жезл будет твоим оружием; Тёмные не знают его секрета. Смотри.
Двое из Народа поставили перед ним металлический брусок. Трар прикоснулся к нему жезлом. Хлопья ржавчины быстро распространились по всей поверхности бруска, и он рассыпался кучкой пыли, на которую наступил ногой один из Народа.
– Трэла находится в самом сердце Подземелий, но люди Кипты с годами стали беспечны. Смело входи и надейся на удачу. Они не знают о твоём появлении здесь и о словах Трэна относительно тебя.
Ург выступил вперёд и поднял руку в знак просьбы.
– В чём дело, Ург?
– Лорд, я хотел бы пойти с иноземцем. Он ничего не знает о Лесе Моргелей и о Кипящей Луже. В лесной стране легко заблудиться…
Трар покачал головой.
– Нельзя. Он должен идти один. Так говорил Трэн.
Ана, весь день ходившая следом за Гарайном, пронзительно засвистела, на цыпочках подошла к нему и дёрнула за руку. Трар улыбнулся.
– Это создание может пойти: его глаза отлично послужат тебе. Ург проводит тебя до внешнего Портала Места Предков и покажет дорогу к Подземельям Мрака. До свидания, иноземец, и да будет с тобой Дух Древних.
Гарайн поклонился правителю и вышел в сопровождении Урга.
Недалеко от двери стояла кучка женщин. Сэра выступила вперёд с небольшим мешочком.
