Видел ли он двух беглецов? Во всяком случае, интереса к ним он не проявлял, а стоял в задумчивости, и только двигающиеся щупальца, из которых тянулись нити слюны, показывали, что он жив.
Поскольку он стоял неподвижно, Кенрик шагнул вперёд, стараясь получше разглядеть снаряжение червя. Перед седлом были прикреплены ножны, так чтобы всадник легко мог достать до них.
У Кенрика перехватило дух: он видел то, что просто не могло существовать в этом месте и времени.
В этих ножнах было оружие, знакомое ему по собственному времени – бластер. Неодушевлённые предметы транспортировать через камеру нельзя, а здесь никто не мог сделать бластер. Его производство требует высокой технологии, а здесь не было таких факторов, для которых было бы нужно выслать целый отряд техников.
Вмешательство в мозг Кенрика проводил чужак, по крайней мере, не знающий частоту. Нельзя ли предположить, что здесь действует другая Служба, развивающаяся параллельно его собственной, но сделавшая важное открытие в транспортировке? И действительно ли этот бластер был точно таким, какие он знал? Ему очень хотелось взять его в руки и удостовериться.
На этом огненном черве ездили верхом, но может ли Кенрик подойти к нему? Пока он раздумывал, огненный червь поднял голову, повернулся к туннелю, из которого вышел, и снова поплёлся обратно в отверстие. Николь спросила:
– Ты видел, что в этих ножнах?
– Похоже на бластер.
– Если не принимать во внимание, что его нельзя передать и никакой кузнец в Валлеке не может его сделать. Возможно, мы ошибаемся, думая только о передаче: что, если он был доставлен из другого мира? Четыреста-пятьсот лет…
Кенрик хотел было сказать «назад», заканчивая её фразу, но думал, что они и сами сейчас в прошлом.
– Люди не пионеры в глубоком космосе, – продолжала Николь, – многие были на этих трассах до нас.
Всё это так, но бластер! Он мог тут оказаться, если был привезён из мира, подобного нашему. Эта информация с Валлека могла бы иметь для Службы большую ценность, чем всякая другая. Он готов был уже протянуть руку к этому оружию, но Николь, как бы угадав его мысли, подскочила к нему.
– Зверя послали с помощью ультразвука. Мы его не слышим, но можем почувствовать.
Он кивнул.
– Я ощущаю.
Она снова засмеялась.
– Ты не знаешь, есть ли в жилищах жрецов женщины? Если не знаешь, напряги воображение и представь себе их. Я предпочла бы покончить с собой, чем жить со жрецами, уверяю тебя. Кстати, защитные приспособления могли уже сигнализировать о нашем присутствии.
– Я не думаю, что охрана осмелится прийти к креслу оракула.
– Может, это всего лишь легенда, и жрецы хотят, чтобы посторонние в неё верили. Кто тут подскажет оракулу, каково должно быть пророчество? Огненный червь? Нет, жрецы хорошо знают эти проходы.
И они пошли за огненным червём. Та часть Грида Трапнела, которая была Кенриком, шла мягко, неслышно. Руки сжимались и разжимались, тоскуя по оружию. Как тренированный боец, он чувствовал себя голым, если не имел оружие. И густой, терпкий запах червя говорил ему, что впереди опасность.
Пол постепенно пошёл вверх и далеко впереди, похоже, был дневной свет. Значит, они выходили на поверхность земли. Они шли медленно, держась поближе к стене и прислушиваясь…
Холод нижних коридоров отступал. И вот они дошли до конца туннеля.
Они стояли в пустом пространстве и оглядывались вокруг, пока не увидели ловушку, замыкающую дорогу – потому что это действительно была ловушка.
Из стен узкого жёлоба, как с их стороны, так и с противоположной, выступали столбы, поддерживающие металлическую сетку. Она полностью окружала огороженный земляным валом карман, в который выходило несколько туннелей, явно предназначенный для того, чтобы огненные черви не расползались. В дальнем конце кармана находилась платформа, на которой лежала куча растений, видимо, брошенная сюда со скалы. Несколько огненных червей копошилось тут, забирая груз своими роговыми щупальцами и унося его затем в туннели.
Кроме этих были и другие черви, побольше, покрытые густой чёрной шерстью. На каждом было седло, так что Кенрик не мог с уверенностью сказать, который из них только что прополз мимо них.
– Внизу, – прошептала ему на ухо Николь.
И правда, сразу под ними был один из ездовых монстров. Он низко присел, и его плоское брюхо лежало на земле. Тот ли это был – Кенрик не мог сказать, но в седельной сумке лежало оружие.
Кенрик спустил мешок с плеч. Голова животного была опущена, щупальца свернулись в плотный узел. Возможно, оно уснуло.
Камень здесь был шершавый, в глубоких ямах, которыми, возможно, пользовались черви – достаточно глубоких для рук и ног человека, который решил бы воспользоваться стеной, как лестницей. Кенрик опускался лицом к стене и боялся, как бы червь не проснулся и не бросился на него. Весь в поту, он, наконец, стал у подножья скалы.
Теперь он шёл по окружности, поглядывая на червя и прикидывая, успеет ли он схватить горсть песку и ослепить зверя. Но животное лежало спокойно. Кенрик видел, как мерно поднимались бока червя от дыхания. Червь так распластался, что Кенрик без труда достал у него из чехла бластер, сам не веря своей удаче.
Бластер был странно лёгким, совершенно непохожим на привычное оружие. Кенрик сунул его за ремень, чтобы освободить руки для обратного пути, который он проделал со всей скоростью, на которую был способен.
По виду оружие походило на бластер: у него был барабан, ствол, две рукоятки, одна из которых выдвигалась, прицельное устройство – телескопическое и такой дальности, какой не имело знакомое Кенрику оружие.
Сделано оно было из какого-то очень лёгкого и твёрдого сплава. Кенрик не смог поцарапать его ни краем камня, ни пряжкой ремня. Видимо, он был со звездолёта – из тех, что скитались по Галактике задолго до того, как раса Кенрика подняла разумные глаза к луне, спутнице её мира.
– Это сделано для гуманоида, – комментировала Николь.
Да. Рукоятка и баланс предназначались для человеческой руки. Испытать его Кенрик не решился, отложив это на случай тревоги. Зато теперь часть его задачи была решена.
– Ты когда-нибудь пользовалась бластером?
– До транспортации сюда? – она улыбнулась. – Нет. Некоторые виды оружия я изучала, например, станнер, но тяжёлое оружие мне не нужно. С тех пор, как я стала постоянным агентом, мои знания пригодились мне как колдунье. В этом звании мне не надо прибегать к материальному оружию. Я предпочитаю полагаться на другие методы.
– Почему ты выбрала постоянное назначение? Очень немногие женщины идут на это.
– Разве тебя не предупреждали, что такие вопросы никогда не следует задавать? Я сделала свой единственный выбор. Конечно, и у тебя был хотя бы один посыл туда, где ты хотел бы остаться, когда тебя отзывали… Раньше это была добровольная ссылка. Жизнь колдуньи в Ланасколе меня вполне устраивает. Однако сейчас не время для подобных дискуссий. Ты о чём думаешь?
– Тренировалась ты или нет – неважно. Это простое оружие. Одна кнопка, относящаяся к контролю вспышки любого луча, заряжена. А прицел – безопасный. Вооружённая, ты сможешь защищаться…
– Значит, ты собираешься выслеживать оракула?
– У меня есть выбор?
– Может, и нет, будь ты в своём теле. Но ты находишься в теле человека, считающегося здравомыслящим руководителем, а главным образом, победителем в сражениях.
– В последний раз, кажется, ему не слишком повезло.
– Удача и предательство рядом ходят. Леди Яракома знает об этом больше, чем следует – и можно кое-что узнать, если суметь вытянуть язык из её кривого рта.
