шею мисс Прайс и почувствовала, как по длинному носу скатилась слеза. — Спасибо за все, за все, даже за людоедов!
Это была трогательная сцена. Пол хмурился и выглядел слегка озадаченным. Ему казалось, что мисс Прайс открывает новую страницу в книге, а он еще не успел дочитать предыдущую. Малыш с облегчением заметил приближающуюся тележку. Мисс Прайс вытерла глаза.
— Теперь — идите, — проговорила она, поправляя шляпу. Чарлз соскочил с повозки и побежал пожать руку мисс Прайс. — Удачи вам, детки, и до свидания! Берегите ваши горячие сердца, вашу доброту и мужество. Всему приходит конец, даже волшебству, — всхлипнув, заключила мисс Прайс.
Она поспешно отвернулась, распрямив плечи, взялась за ручки тачки и, развернув, покатила ее к мусорной куче.
Молочник щелкнул кнутом, и они покатили прочь под неумолчное позвякивание пустых бидонов.
— Она все равно не сможет навсегда забыть об этом, — пробурчал Пол, который как-то незаметно очутился на козлах.
В поезде Чарлз хмуро смотрел в окно. Кэри рассказала брату о последнем разговоре с мисс Прайс.
— Может быть, волшебство и слабость, — проговорил мальчик, — но оно все же лучше многих слабостей.
— Я знаю, — согласилась Кэри.
— Если бы кровать осталась у нас, я, пожалуй, пользовался бы ей время от времени, — признался Чарлз.
— Ага, иногда, — подхватила девочка.
— Кровать-то не была волшебной, только шарик.
— Это одно и то же, — возразила Кэри, она раздраженно отвернулась от Пола, который, забравшись с ногами на сиденье, дышал ей в лицо. — Одно без другого не существует.
— А разве нельзя привинтить волшебный шарик к другой кровати?
— Не знаю, — Кэри отсела от брата поближе к окну. — Какой прок говорить об этом, если у нас нет ни того, ни другого.
Пол смиренно спустил ноги с сиденья, и теперь они болтались над полом. Малыш отклонился на спинку и втянул щеки. Одной рукой он вертел что-то в кармане. Казалось, его что-то беспокоило. После недолгого размышления он прошептал: «Что же, я зря прихватил шарик с собой?»
Часть II
Глава 11 ПОТЕРЯН… И НАЙДЕН
Минуло два года. Тетя Беатриса умерла, дом ее продали, так что с тех пор дети ни разу не бывали в Мач Фрэншем. Воспоминания о том лете они хранили в тайне и редко об этом разговаривали. Особенно с Полом.
— Понимаешь, он может проговориться, — волновалась Кэри, — пусть лучше думает, что это был сон.
Иногда Пол пугал их, возьмет да и обмолвится при взрослых: «Вот когда мы сидели в тюрьме…» Тогда сестре приходилось поспешно его поправлять: «Ты хотел сказать, что тебе приснилось, что ты сидел в тюрьме». Со временем мальчуган совсем запутался, случалось, он говорил, скосив глаза на Кэри: «Вчера, когда мне приснилось, что к чаю были вареные яйца…»
— Но вчера же действительно к чаю были яйца, — недоумевала мама.
— Ага, — соглашался Пол и озабоченно интересовался: — А яйцеедов я тоже взаправду видел?
— Каких еще яйцеедов?
— Он хотел сказать — людоедов, — торопливо объясняла Кэри. — Нет, дружочек, людоеды тебе приснились, — мягко, но настойчиво внушала девочка и спешила переменить тему.
Даже Чарлзу прошедшее стало казаться сном. Теперь в компании школьных друзей понятие «волшебство» казалось нереальным. Не было же… не могло же… я хотел сказать, что все это весьма… Он увлекся боксом, занимался латынью, начал собирать марки. И приключения стали забываться, словно их и не было совсем.
Но не так-то просто забыть прошлое. Это удается немногим. Чаще судьба берет все в свои руки, и прошлое неожиданно вновь врывается в вашу жизнь. Так случилось с Кэри и Чарлзом. Однажды, спустя два года, холодным скучным зимним утром прошлое вернулось к ним вместе с утренней газетой. Внешне все выглядело вполне невинно: бекон, овсянка и лондонская «Таймс».
— Смотри-ка! — Кэри застыла с ложкой в руке, указывая на колонку частных объявлений в газете.
Чарлз поглядел на сестру. Они были одни в комнате. Мисс Вильсон, их мама, ушла на работу, а Пол еще не встал. На лице девочки появилось странное выражение, казалось, она не на шутку перепугалась.
— Что стряслось? — забеспокоился мальчик. Девочка протянула ему газету.
— Вот, — она указала пальцем на заметку. Поначалу Чарлз ничего не понял. «Норковое манто, — прочел он вслух, — почти новое…»
— Да нет же, ниже…
— Белые руки, мое сердце поет…
— Нет же, вот, — Кэри склонилась над братом, так что косы упали на стол: «Дама, владелица небольшого дома…»
«Дама, владелица небольшого дома в деревне, желает принять на летние каникулы двух детей. Плата умеренная. Отличные рекомендации. Писать: Э. Прайс, Мач Фрэншем», — прочем Чарлз.
Воцарилась тишина.
— Ну, понял теперь?
Мальчик кивнул. Они снова замолчали.
— «Молодой Ольшаник», так, кажется, назывался ее дом? — вспомнил Чарлз.
— Что-то вроде этого. Я уже и не помню.
— В Мач Фрэншем может быть несколько мисс Прайс, — засомневался Чарлз.
— Но здесь написано «Э. Прайс», — возразила сестра, — а мисс Прайс звали Эглантин.
— Ты точно помнишь? — переспросил мальчик, слегка побледнев.
— Ну да. Эглантин Прайс, — уверенно повторила Кэри. Брат и сестра переглянулись и снова склонились над газетой.
— Здесь написано «двух детей», — засомневался Чарлз.
— Но Пол может спать где угодно. Тем более если она узнает, что это мы. Можешь не сомневаться.
Головы детей напряженно работали. Мама постоянно была занята в конторе, и летние каникулы превращались в семье в серьезную проблему. Прошлое лето дети провели на ферме в Корнуолле, там было здорово, может, и этим летом их отправят туда.
— Но Мач Фрэншем намного ближе к Лондону, — заметила Кэри. Мама могла бы навещать нас. А если мы ей скажем, что мисс Прайс была приятельницей тети Беатрисы…
— Ну, не совсем приятельницей…
— Да, а про персики забыл?
Чарлз промолчал.
— А как насчет латунного шарика? — вспомнил он немного погодя.
— А что?
— Где он?
Кэри забеспокоилась.
— Не знаю, — она на миг задумалась. — Надо будет поискать. Где-нибудь он да лежит.
