денемся?
Йоля задумалась, даже брови наморщила от мыслительных усилий. Наконец решила:
— Ладно, погожу с этим делом. На обратном пути, когда ужо Мост покажется, тогда стрелять буду.
Проводники закончили обсуждать найденные в иле останки и возвратились к колонне.
— Хорошая дорога! — объявил Аршак. — Можно ехать!
— А что вы нашли? Мертвяк, вродь? — окликнул старика Самоха. Толстяк так и не решился вылезти из гусеничной башни, и теперь орал с подножки.
— Мёртвые, да. Поедем, начальник, хорошая дорога! Пока чисто и до темна далече, ехать нужно! Давай приказ заводить!
— Погоди. А от чего мёртвый? Что его сгубило?
— Пустыня его забрала, — невозмутимо ответил Аршак.
— Это чего ж… и Штепу пустыня забрала, и этого, со зверем, тоже?
— Пустыня любого забрать может. Поедем, пока дорога хорошая.
Так ничего от проводника не добившись, управленец махнул рукой, поморщился — болит рана-то — и приказал заводить. Колонна двинулась по «хорошей дороге». Небо снова было светлое, солнце палило нещадно, Йоля стала клевать носом.
— Эй, заноза, не спи, — окликнул Мажуга, — а ну как этот мутафаг снова в тебя крабом швырнёт? Или чего похуже? Я видел, он после бури какую-то дрянь в свою сумку собирал! А ты в него стрелять собиралась в этом случае?
— Так и быть, можешь ты в него стрельнуть… — позволила Йоля, — покуда я сплю.
Надвинула платок пониже, чтобы глаза прикрыл, повозилась на сиденье, устраиваясь поудобнее, и задремала. Колонна под рокот двигателей и треск иловой корки продвигалась по ровной, будто раздавленной гигантским прессом, пустыне. После бури слой ила сделался гладким, лишь кое-где из серой массы торчали кости и добела высушенные побеги пустынного коралла. Попадались ржавые железяки, в которых уже невозможно было признать части самоходов, владельцев которых, конечно, тоже «забрала пустыня». Позади колонна оставляла широкую полосу взрыхлённого песка, пустые бутылки и обглоданные корки водяных арбузов. Солнце поднялось в зенит, броня стала раскаляться, ветерок, сперва приносивший облегчение, теперь обдавал жаром, как из печи… Йоля несколько раз просыпалась, хлебала из фляги, и снова засыпала. Да и что делать в пустыне?
Когда жара стала совсем невыносимой, Аршак велел остановиться и пару часов переждать. Харьковчане даже круг не стали выстраивать из самоходов, встали друг за другом, походной колонной. Самоха, непрерывно потеющий и оттого с ног до головы мокрый, окликнул проводника, тот подошёл к подножию башни.
— Зачем встали-то? Время уходит!
— Лучше постоять. В такую жару ехать опасно.
— А вчера ехали.
— Это сердце пустыни, здесь спешить никогда нельзя. Ждать надо. Голову палит, перед глазами всякое вертится, чего на самом деле нету, опасно водителю. Лучше ждать.
Самоха подумал, хотел сплюнуть, но слюны во рту на порядочный плевок не сумел скрутить. Махнул рукой и уполз в душную тень — арбуз доедать. Каратели вяло перекликались, обменивались короткими репликами, вроде: «Эй, Кирюта! Ты как там, живой? — А то! Пока ещё живой! — А выглядишь, как ползун высохший! — Гы-ы…». Жара оглушила, даже говорить не хотелось.
Йоля подняла голову:
— Чего? Стоим, что ли? Приехали?
— Нет, просто стоим.
Игнаш покрутил ручку приёмника, там зашипело, сквозь помехи прорезался голос:
— А теперь специальное обращение Гильдии Небох-х-х-р-ов…
— Смотри-ка, здесь «Радио Пустошь» берёт, — заметил Мажуга. — А до бури не получалось.
Он подкрутил настройку, голос стал чётче:
— …Туран Джай, сын фермера с юга Пустоши. Гильдия выплатит двести монет серебром любому, кто сообщит достоверные сведения о его нахождении, и пятьсот монет тому, кто доставит его живого в Город- Крепость либо передаст кому-то из представителей Гильдии. С другой стороны, Гильдия убьёт любого, кто покусится на жизнь Турана Джая. Он нужен живым…
Голос снова утонул в помехах.
— Ищут кого-то, — буркнул Игнаш. — И деньги немалые сулят. Примерно, как пушкари за Графа, если серебряки в киевские гривны пересчитать. Интересно, что этот малый у небоходов спёр…
— Всё кого-то ищут, — Йоля поправила платок на голове, — только Луша твоя не ищет. Сидит на месте, суженого ждёт, платки вышивает. А чего с ей такое, мозги набок завёрнуты?
— Помолчала б ты, заноза. Трещишь, о чем не ведаешь. Она не всегда такая была.
— Ну и помолчу. Только тогда совсем скучно будет, — она зевнула, — я уж выспалась, теперь скучно. Рассказал бы, чего с Лушей такое приключилось, что ли?
— Ничего хорошего. Горела она в доме, перепугалась сильно, совсем кроха была. С тех пор такой стала, однако сердце у ней доброе.
— Ага, доброе, — признала Йоля. Потом добавила с вызовом в голосе, — не то, что у меня?
Мажуга не ответил.
— Может, я бы тоже добрая была, — гнула своё Йоля, — когда б жила в своём дому, с мамкой и с папкой родными, на всём готовом. Только у меня житуха совсем иная получилась, тяжёлым трудом я кормилась, от призренцев пряталась, своего угла не имела. Даже ты меня на цепь сперва сажал. А теперь ты со мной по-хорошему, и я стала добрая. Дядька Игнаш, слышь, что ли? Молчишь? Ну и ладно. О, гляди, вон!
Аршак неторопливо шагал вдоль колонны, держась тени. Мальчишка, его подручный, снова носился там и сям, скакал и прыгал — казалось, ему, одному из всего каравана, жара нипочём. Вот что-то отыскал в иле, присел, стал копаться, ворохи серого грунта так и летели в стороны. Вытащил, понюхал… и сунул в суму. Йоля внимательно наблюдала за всяким его движением, но в её сторону Уголёк так и не глянул. Аршак встал, широко расставив ноги, уставился в серый горизонт из-под ладони. Долго глядел… потом повернулся и побрёл снова вдоль вереницы самоходов в голову колонны. Молодой затрусил следом.
Старик добрался к головному сендеру, что-то сказал, вдоль колонны прокатилось:
— Заводи!.. Выступаем!.. Заводи!
Самоходы и мотоциклетки неровно затарахтели моторами, колонна пришла в движение. Каратели продвигались на юг, и солнце медленно ползло в раскалённом побелевшем небе поперёк их пути. Медленно-медленно оно стало склоняться к горизонту. Закат в пустыне не походил ни на что, виденное Йолей прежде. Ровная, как стол, поверхность ила стала менять цвет, из серой она сделалась красной. Распухший багровый шар солнца сплющился, потерял форму. Над горизонтом висела пелена мелкой пыли, когда солнце стояло высоко, её не было видно, она сливалась с серой равниной и белым небом, сглаживала разницу в цвете между ними. А теперь вечерний свет, исходящий от красного светила преломлялся в этой дымке, лучи как будто били в разные стороны, тени удлинились, но они теперь стали прозрачными, такими же красными, как и освещённые участки ила. Каратели сделали короткую остановку, чтобы долить горючего из бочек в баки, разнеслась новость — ночёвки не предвидится, Корабль уже недалеко, и колонна будет идти, покуда не доберётся до места. Сейчас, после бури, пустыня не так опасна, можно двигаться и в тёмное время.
Заправились и покатили дальше. Солнце, совсем расплющенное, стало опускаться за горизонт, быстро темнело. Донная пустыня стремительно теряла красный цвет, стала превращаться в серую, но это был не прежний серый цвет. Днём ил казался желтоватым, теперь сумерки окрасили его в синее, фиолетовые тени следовали за конвоем, а небо и вовсе сделалось каким-то невероятным, в нём можно было различить и рыжие, и зелёные оттенки, его пересекали лёгкие тени — наверное, не настоящие облака, а пыль, которую нёс ветер где-то в вышине. Они последними сохраняли красноватые тона, потом окончательно стемнело, на самоходах зажглись фары, полосы света рыскали вдоль колонны, вырывали из мрака проклёпанную броню, ворохи пыли, летящей из-под тяжёлых рубчатых колёс… Когда выполняли поворот, Йоля разглядела
