распахнутым окном, с противоположной стороны от входа. Донеслись шаги, бряцанье металла. Похоже, он прячется рядом с кордегардией — здесь стражники отдыхают между караулами. Вот двое возвратились после обхода — солдаты поднялись по ступеням, скрипнула дверь.
Тут же в окне, под которым сидел Корди, раздались голоса — вновь прибывшие обменялись вялыми приветствиями с теми, что были внутри. Корди ждал — не удастся ли подслушать что-то важное. Но солдаты помалкивали. Потом снова стук двери, шаги на крыльце, очередная пара ушла в обход. Корди дождался, пока солдаты удалились, и привстал, чтобы продолжить путь к высокому дому… но снова услышал шаги. Еще один человек взошел на крыльцо, ступеньки застонали под массивным телом.
— Эй! — Голос был низкий, густой, но, несомненно, женский. Корди удивился и решил задержаться. — Кто со мной нынче? Пойдем! Пора его милости совершить вечерний туалет.
Сказанное могло показаться шуткой, но солдаты не смеялись. Вслед за женщиной несколько человек покинули кордегардию, и Корди снова замер, дожидаясь, пока они уйдут…
Элина ждала… что еще оставалось в ее теперешнем положении? За окном стемнело… Девушка старалась припомнить, когда уводили брюнетку в позапрошлую ночь, поздно ли? Пожалуй, скоро придет и ее, Элины, черед. Временами накатывал страх — такой, что сердце начинало колотиться будто бешеное, тогда Элина закрывала глаза, и дышала глубоко, и прогоняла прочь мысли, чтобы умерить биение в груди. Единственная доблесть узника — не показывать тюремщику страх. Элине хотелось бы выглядеть спокойной и гордой, но попробуй выкажи гордость, когда лежишь привязанная за руки и ноги на мягком удобном тюфяке! Что постель такая мягкая — это еще хуже!
Девушка призывала на помощь злость. Вот если удастся рассердиться как следует — сразу станет легче… но злости не было. Время от времени в коридоре раздавались голоса, быстрые шаги — девушки просились по нужде. Этих еще не скоро отведут к Прекрасному Принцу…
Наконец за дверью протопали тяжелые ноги, остановились у Элининой комнаты. Обычная процедура, сперва сдвинули ставенку, заглянули внутрь, потом грюкнул засов. Вошла рослая охранница, следом — еще одна. И Элине сразу стало легче. Тяжело было ждать, пока за ней придут, а когда началось, девушка успокоилась. Ну, вот и все. Тетки склонились над кроватью. Одна держала Элину за руки, другая распутывала узлы. Боятся, глядят с подозрением. Узница даже ощутила гордость — вон как ее опасаются! Потом девушку поставили на ноги, подтолкнули к выходу. Одна из теток держала за предплечье — мягко, но надежно.
Элина не собиралась бежать или драться, тетки-то — вон какие большие! А у нее от долгого неподвижного лежания руки и ноги затекли. Так что она шагала осторожно, боялась потерять равновесие.
За дверью поджидали двое солдат при оружии, со щитами и копьями, да толстая коротышка. И днем она, и ночью… интересно, когда отсыпается? Потом мелькнула новая мысль: какое Элине дело до толстухи, если ее ведут на смерть? Низкорослая тетка сердито заявила:
— И не вздумай свои номера выбрасывать, только хуже будет! У-у, насквозь тебя вижу!
Потом обернулась к воякам:
— А вы глядите в оба, если эта побежит — вам догонять, я не стану.
— А я бы с тобой побегала наперегонки, — брякнула Элина. — Интересно поглядеть, ты на ногах останешься или на бок ляжешь да покатишься?
Тетка попятилась, один охранник странно поглядел на Элину, другой — наоборот, отвернулся и тяжело вздохнул. Девушке хотелось сказать еще что-нибудь дерзкое… но ничего в голову не пришло.
Потом все-таки пришлось идти через темный двор, впереди — толстуха с фонарем, следом — узница между двух солдат. Пришли к крыльцу высокого красного дома, там было светло. И тут-то смелость покинула Элину, она уперлась, вцепилась в столб и никак не хотела подниматься по ступеням. Солдаты схватили под руки, оторвали от опоры, затащили по лестнице в здание, потом на второй этаж. Элина не ругалась и не спорила — только пыхтела, упиралась изо всех сил, хотя и понимала, что бесполезно. Но и спокойно идти, как баран на убой, она не могла. Не могла!
Наконец девушку подтащили к высоким резным дверям, толстуха распахнула створки, и солдаты втолкнули Элину внутрь. Дверь тут же захлопнулась. Девушка пробежала по инерции несколько шагов и огляделась — она была в красной комнате. Стены выкрашены в красный цвет, на них развешано оружие, красные круглые щиты с блестящими бляхами, шлемы и доспехи… под ногами алый ковер, посреди комнаты — широченная кровать, Элина таких в жизни не видала… Простыни — ослепительно-белые, даже странно, что такие белые среди алых и багровых оттенков комнаты. У распахнутого окна стоял Прекрасный Принц. Ветерок чуть шевелил белокурые волосы и роскошный халат алого шелка, красивыми складками спадающий с широких плеч. Когда дверь хлопнула за спиной Элины, Лорд Тьмы обернулся. Девушка зажмурилась, ожидая увидеть кровавую маску, но лицо Алхоя было свежим и розовым, он улыбался, демонстрируя ровные ослепительно-белые зубы. И рубаха под халатом была белая — распахнута на выпуклой груди.
— А, Быстрые Ножки! — Улыбка Прекрасного Принца стала шире. — Вот мы и встретились. Хочешь вина?
Элина увидела рядом с кроватью маленький столик на изогнутых ногах, на столике — кувшин и два серебряных кубка. Красивые, покрыты замысловатой чеканкой. Потом взгляд девушки скользнул вверх — над кроватью с потолка спускалась массивная цепь, на которой был подвешен крюк. И цепь, и крюк были ржавые, выглядели грязно, грубо и как-то нарочито неуместно посреди утонченного алого спокойствия.
Алхой налил вина в кубки и поглядел на девушку. Проследил ее взгляд и покачал головой:
— Не смотри вверх, еще рано. У нас впереди целая ночь… целая жизнь! То неизбежное, что должно произойти, случится потом, а пока нужно наслаждаться каждым мигом. Ты понимаешь меня?
— Не понимаю.
Элина отступила на шаг, но вспомнила, что за дверь ее не выпустят.
— Я объясню, — Алхой грациозным движением опустился на краешек кровати. Отхлебнул и протянул Элине второй кубок. — Присядь рядом, поговорим. Ну?
Девушка подошла и остановилась перед Лордом Тьмы. Его лицо казалось безупречным, а рука, протягивающая кубок, выглядела идеальной — длинные крепкие пальцы, сильная ладонь… рукав соскользнул, открывая запястье, под гладкой молочно-белой кожей перекатывались мышцы.
— Держи, — поощрил Элину Лорд Алхой. Она взяла вино. — Теперь садись. Пей и слушай. Жизнь коротка. Жизнь — это миг! Жизнь — бокал вина. Маленький бокал, но и такой маленький мы тоже должны успеть осушить, выпить без остатка.
Элина села на расстоянии вытянутой руки от Принца и попробовала вино. Очень вкусное, никогда прежде такого не пила.
— Нравится?
— Вкусное.
— Пей. Наслаждайся и помни: жизнь коротка. Я — Алхой Прекрасный Принц, так меня прозвали, когда тебя еще не было на свете… возможно, и отец твой тоже еще не родился, когда я начал постигать этот мир.
Принц сел поудобней и сделал большой глоток. Утер губы тыльной стороной ладони… продолжил:
— Когда я родился, мир был необъятен… Помню, как я сожалел, что не успею повидать всех чудес, какие только есть на свете! Но времена изменились, Повелитель сделал этот мир маленьким. Я повидал все, что есть внутри Завесы, я знаю этот мир, я участвовал в его создании, если хочешь.
Элина неуверенно кивнула. Люди, живущие внутри Завесы, не любили говорить о необъятном мире по ту сторону установленных Повелителем Тьмы границ.
— Итак, я знаю этот мир, я знаю, что в нем прекрасно и что уродливо, что прямо и что криво. Я видел грязь и чистоту, свет и темноту, левое и правое, верхушки и корни… И точно могу сказать: самое прекрасное, что есть внутри Завесы, — это я. Я силен, красив, я великолепен и неповторим! У меня лучшее вино, самые красивые девушки… Ты понимаешь? На одну ночь, на одну-единственную ночь ты получишь все! Ты познаешь сполна красоту и наслаждение, ты обретешь счастье! Такое счастье, какого не смогла бы испытать в течение обычной жизни, сколько она ни длись… одна ночь — и вся жизнь!
— А крюк? — Элина бросила быстрый взгляд на ржавый металл над головой.
Принц снова улыбнулся:
