— Для чего живет человек? Чтобы испытать счастье! Ты испытаешь его. Истинно говорю тебе, Быстрые Ножки, пользуйся каждым мигом, лови момент! Наслаждайся каждым вздохом, ибо жизнь коротка! Не думай о том, что будет, лови мгновение, срывай счастье, пока оно доступно… Срывай его, как цветок, — пока не увял! Иди же ко мне, Быстрые Ножки!
Алхой отставил бокал и раскрыл объятия, пристально глядя в глаза девушке. Та качнулась навстречу красавцу, но неожиданно рука, сжимавшая кубок, метнулась вперед, вино выплеснулось в глаза Принцу… Тот отшатнулся, поднимаясь, и девушка впечатала пятку в пах Лорду Тьмы.
— Меня зовут Элина!
Алхой, рыча сквозь сжатые челюсти, выпрямился, прижимая руки к ушибленному месту. Элина ударила кубком, метя в глаз, — надеялась, что Лорда ослепило вино, но Прекрасный Принц перехватил руку, выкрутил, девушка ахнула, роняя кубок.
Алхой отшвырнул ее на кровать и улыбнулся, гримаса вышла кривая — ему все-таки было больно. Девушка попыталась лягнуть Лорда, тот легко поймал ее за лодыжку и подтянул поближе.
— Какая подлость, — прошипел Алхой, — Быстрые Ножки! Я предлагал тебе весь мир, а ты…
— Меня зовут Элина! Запомни, тварь! Элина! Элина!
— Нет, Быстрые Ножки, у тебя нет имени, нет срока, нет жизни. У тебя есть только время — до утра.
Лорд Тьмы отбросил Элинину ногу, одним прыжком оказался верхом на девушке. Она пыталась вертеться под ним, размахивала руками, несколько раз умудрилась ударить Принца коленом по спине — он только хихикал. Потом ухватил за ворот сорочки, Элина зажмурилась, ожидая треска разрываемой ткани…
Прекрасный Принц резко дернулся на ней, хватка на вороте ослабла… Девушка осмелилась открыть один глаз. Принц глядел куда-то вверх, в руке была зажата стрела… Алхой сжал кулак, тонкое древко с треском сломалось. Прекрасный Принц мягко отпрыгнул и встал перед кроватью. Роскошный халат соскользнул на ковер.
Элина глядела на Лорда снизу вверх и ничего не понимала. Она боялась пошевелиться. Прозвенела тетива — теперь Элина расслышала этот звук. Лорд метнулся в сторону, стрела прошла мимо, ударила в стену.
— И кто ты такой? — медленно произнес Алхой.
— Жизнь коротка, Лорд, и у тебя не осталось времени даже до рассвета, — прозвучал мужской голос.
Элина раскрыла второй глаз и, вывернувшись, поглядела туда, откуда доносился голос. На подоконнике, подобравшись, сидел молодой мужчина, грязный, в поношенной одежде и черной кольчуге. Он натянул лук. Алхой подобрался, готовясь к прыжку.
Снова прозвенела тетива, Прекрасный Принц еще раз увернулся от стрелы, незнакомец швырнул в Лорда Тьмы лук и прыгнул в комнату, выдергивая из ножен клинок.
Элина скатилась с кровати и сжалась, вцепившись в свешивающийся край простыни. Человек в кольчуге широко взмахнул мечом, Алхой отступил к стене и сорвал щит. Незнакомец атаковал, Лорд Тьмы парировал щитом. Элина ничего не понимала в схватках, да и просто не успевала уследить за движениями бойцов, слишком уж быстро все происходило. Конечно, девушка догадывалась, что Алхой дерется более искусно, поскольку успешно противостоит сопернику, который вооружен получше. Отбивая выпады, Алхой даже поспел пару раз нанести удар краем щита, юноша в черном выдержал стойко, только кольчуга звенела. Алхой пятился, незнакомец нанес удар сверху, щит в руках Лорда Тьмы раскололся, Принц отбросил половинки, метя в лицо противнику, тот увернулся, Алхой бросился к стене, где было вдоволь оружия.
Лорд схватил рукоять меча, юноша в черном метнул нож, невесть откуда взявшийся в его левой руке, — клинок пригвоздил ладонь Алхоя к стене. Прекрасный Принц зарычал, рывком высвободил руку и выдернул нож из раны. Не обращая внимания на кровь, хлынувшую из пробитой руки, он бросился навстречу юноше. Первый выпад он отвел ножом, но был вынужден отступать, его клинок все же оказался слишком короток. Лорд двигался быстро, руки так и мелькали, из раны рассыпались алые капли, щедро поливали ковер, стену…
Элина, совершенно растерявшаяся, поползла вдоль кровати, медленно приближаясь к бойцам…
Ленлин пел и пил попеременно. Новые куплеты появлялись сами собой, будто кто-то нашептывал в ухо, вкладывал в голову строку за строкой. Он пел о герое, который непременно должен явиться и уничтожить зло в Круге, пел о великом воине, который пройдет от одного края Завесы до другого, прогоняя Тьму…
Ильма подливала пива, Ленлин прерывался, хватал кружку, жадно хлебал, расплескивал, заливая пестрые ленточки, которыми был украшен камзол… и снова пел. Потом опустил голову и умолк. Спутанные, слипшиеся от пота волосы упали на лицо. Слушатели ожидали, но продолжения не последовало, Ленлин выдохся, он пытался сообразить, где он и что с ним…
Видя, что певец затих, крестьяне заговорили — сперва негромко, осторожно, потом — смелей. Больше всех разошелся отец Ильмы:
— Вот такого героя давно Круг ждет! Хорошо бы он всех Лордов перебил, а начал чтоб с Алхоя! Соседа нашего, чтоб его Тьма взяла!
— Точно! — поддержал другой крестьянин. — Начнет с соседушки нашего, а потом и прочих! И белых из Ордена вслед за этими! Такие же дармоеды!
— Орденские девок не забирают, — рассудительно возразил Мартос. — Вот Алхоя бы… Да, говорят, силен Лорд.
— Но убить его надо! — твердил отец Ильмы. — А то девок увозит! Пусть его герой порешит! Порешит! На куски покрошит!
Землякам понравилось:
— Порешит! На куски покрошит!
— Гляди, как ловко, не хуже белобрысого!
— А что, наши могут!
Ленлин вскинул голову:
— Люди! Что вы такое говорите! Как вы можете?!!
— А чего?..
— Гляди, парень, похоже, пива перебрал…
— Вы же сами видели, что девушек увозят на смерть! Видели и молчали! Потому что вас не трогают, да? Да?
Голос Ленлина сорвался, перешел в визг, поэт и в самом деле был пьян.
Мартос подсел и обнял парня за плечи:
— Да, малый, да… так и есть. Точно. Видели и молчали. И ты видел да молчал… Все мы не герои. Герой нужен, а откуда ему взяться?
Ильма прильнула к спасителю с другой стороны и стала осторожно гладить плечо.
— Есть герой! — поэт вскочил, отбросил руки Ильмы и Мартоса. — Ой, что ж я! Я собирался его у столбов ждать! Я сейчас, сейчас…
Ленлин перелез через скамью, кинулся к выходу, спотыкаясь о чужие ноги, его сопровождали недоуменные голоса. Поэт выскочил из зала, сбежал с крыльца и кинулся на конюшню, седлать лошадь Корди. Снаружи было прохладно, особенно по сравнению с залом, где исходили паром миски и блюда. Хмель оставил Ленлина, и парень довольно ловко сумел оседлать коня. Хлопнула дверь, выскочила Ильма, за ней из распахнутого проема тянулся свет и гул голосов…
— Ленлин, ты чего? Куда? — жалобно позвала девушка.
— Да я… — Теперь Ленлину собственное поведение не казалось правильным, но вернуться он уже не мог. — В самом деле, по дороге проеду…
— Я с тобой!
— Ну вот еще, Ильма! Скажут, только вернул деву и тут же сам умыкнул! Так не годится.
