Подготовка к жертвоприношению оказалась длительной и хлопотной. Во-первых, пленников сводили в здешнюю баню. Ратибор этому искренне обрадовался. Помирать чистым легче. К тому же и оковы на это время сняли. Во-вторых, накормили. В первый раз за все время, между прочим. Ну и, в-третьих, дивьи люди, похоже, считали, что жертвы Берконсу должны и выглядеть как воины. Поэтому пленникам принесли приличную одежду — их собственная за время злоключений превратилась в такие лохмотья, какие постыдился бы носить и киевский нищий. Правда, рассчитаны обновки были на низкорослых жителей гор… После нескольких попыток подогнать их под себя богатыри решили, что овчинка не стоит выделки. При этом Драгомир с презрением сказал:
— Настоящий воин и в отрепьях хорош, а баба и в кольчуге бабой останется.
Присутствовавший при этом толмач пожал плечами и переводить эти слова любопытствующему стражнику не стал. Только оскалился и без всякой видимой причины двинул Муромца с левой в бок. Богатырь крякнул и недоуменно воззрился на обидчика. Хотел было дать сдачи, да передумал, махнул руками (собирался махнуть одной, но в очередной раз забыл про цепи) и отвернулся. Стражник весело рассмеялся, после чего оба вышли, оставив пленников ждать своей участи.
С порога переводчик бросил через плечо:
— Сначала будет обряд в присутствии правителя. Потом, когда поведут, считайте коридоры. Бегите в третий левый, потом два раза направо, налево и дальше прямо. Там кузня и оружейная. Оттуда сможете добраться до выходов.
Зоркий Ратибор не проглядел, что толмач при ударе сунул что-то Илье. Едва дверь захлопнулась, Леший немедленно сунул руку приятелю за пояс и вытащил оттуда пучок сухой травы. Совсем махонький пучок — восемь травинок.
— Мать честная! — прошептал новгородец, осторожно укрывая находку за пазухой. — Братцы, мы же теперь этому толмачу ноги должны целовать! Он же для нас разрыв-травы принес! И откуда только достал?
Драгомир, не пропускавший мимо ушей ни одно слово за сегодня, тут же встрепенулся.
— Что же. Теперь остается только дождаться третьего левого коридора — и вперед! Кстати уж, помните, тот же толмач давеча говорил, что все оружие, что у пленников отняли, они как раз в оружейную стаскивают? Значит, возьмем свое.
— Как же, — улыбнулся оборотень, — наверняка уже разобрали они наши вещички по себе…
Ратибор фыркнул, а потом решил не сдерживаться и откровенно расхохотался.
— Ты только представь себе, — на его глазах выступили слезы, — как эти худырики будут палицей Муромца махать! Если и подымут, так на взмахе сами повалятся. Значит, так. Стеблей здесь восемь, как раз на нас четверых. Держите свои. Как я освобожусь, тут же и вы вслед за мной. Но не раньше!
Дверь камеры открылась. Снаружи стояли восемь воинов. Все они были вооружены до зубов, но, несмотря на это, явственно боялись пленников. Подосён, чуявший страх на расстоянии, немедленно сообщил об этом Ратибору.
— Ты глянь, вот этот слева сейчас в штаны наваляет! У! — и Подосён резко дернулся по направлению к указанному стражнику. Тот подскочил, словно его коснулось раскаленное железо, и ударил оборотня обратной стороной копейного древка. Руки стражника дрожали, поэтому удар не получился.
Пленники вышли из камеры и направились по коридору. Четверо стражников шли впереди них, еще четверо плелись сзади, время от времени подталкивая богатырей в спины.
Тронный зал подземного царства Леший уже один раз видел, но по-прежнему поразился искусству, с которым он был отделан. Сейчас все огромное помещение было заполнено дымом, кажется, от многочисленных курильниц. Струи и слои дыма, пронизанные светом, идущим из ниоткуда, завораживали. Любуясь этим зрелищем, Ратибор даже не сразу заметил, что в тронном зале намного больше народа, чем было в прошлый раз. Сейчас здесь стояли не только ближние придворные, но, кажется, почти все знатные люди царства.
Обряд оказался длинным и нудным. Новгородец еще мог развлекаться, переводя слова тощего жреца на русский, а остальным «жертвам» и это было недоступно. Общий смысл молений заключался в том, что Берконса просили не брезговать жертвой, ибо «эти мужи суть лучшие воины, которых мы смогли найти». От такой похвалы Ратибор даже улыбнулся невольно.
Но всему на свете рано или поздно приходит конец. Завершилось и моление. Леший напрягся, затем расслабился, готовя тело к работе. Сейчас предстояло решиться судьбе пленников. Под завывание жреца всех четверых вывели из тронного зала.
Досчитав до второго коридора, Ратибор незаметно разжал кулак, в котором прятал разрыв-траву, и коснулся сухим стебельком заговоренной цепи. Раздался легкий треск. Стебелек задымился и исчез, а оковы рухнули на пол.
Прежде чем стражники успели понять, что произошло, остальные пленники тоже освободили руки, а затем и ноги. Сшибив конвойных с ног, богатыри бросились в третий коридор.
Дверь в оружейную оказалась открыта, хотя и охранялась. Один-единственный воин скучал возле нее, опираясь на короткое копье. Ратибор успел пожалеть воина — не пустили на праздник, а вместо этого заставили стоять в карауле, не иначе провинился чем-то. Затем новгородец сообразил, что стражник от огорчения или от чего еще неплохо выпил. Так что на ногах он держался нетвердо и настолько удивился, увидев бегущих прямо на него четверых, что не стал сопротивляться, когда его невежливо отшвырнули в сторону, заскочили в охраняемое помещение и захлопнули дверь изнутри.
— А вот чего мы не рассчитали, — сказал Ратибор, остановившийся только посередине оружейной, — так это как мы отсюда выбираться будем. Илья, ты дверь держишь?
— Велет не вышибет, — отозвался Муромец.
— Ладно. Выбирайте себе, что кому по руке.
Драгомир немедленно принялся копаться в мечах, лежавших на сундуках и висевших на стенах. Через небольшое время два клинка уже были у него в руках.
— Эти, пожалуй, получше будут, чем мои прежние, — одобрительно сказал наемник, покрутив мечами в воздухе.
Ратибор вооружился по старой привычке — в левой руке секира (которую Леший уже привык называть топором), в правой — меч. Клинок себе по руке он вытащил из открытого сундука. Достал и сам поразился. Не иначе, меч попался отобранный у какого-то несчастного пленника. Иначе откуда взяться у дивьих людей настоящему булату?
Снаружи раздался глухой удар — стражники пытались пробиться к беглецам. Муромец крякнул, но устоял.
— Значит, так, — сообразил Ратибор. — Мы сейчас подопрем дверь, ты, Илья, пока вооружись чем- нибудь тяжелым, а как будешь готов — я скажу, что делать.
Удары в дверь повторялись настолько размеренно, что Леший сразу решил — стражники действуют по команде. Так было даже лучше…
Вдруг до ушей новгородца донесся странный лязг, но не с внешней стороны двери, а из глубины оружейной. Обернувшись, он увидел, что Илья Муромец перебирает палицы, стоящие вдоль стены. Взяв очередную, богатырь взвешивал ее на руке, после чего швырял через плечо. От соприкосновения палиц с противоположной стенкой и происходил этот лязг.
— Разве ж это палицы? — проворчал Муромец, заметил взгляд Лешего. — Ими только сусликов бить! Я кулаком сильнее смогу, чем такой соломиной.
— Ладно, кулаком так кулаком. Значит, так, — тут Ратибор на мгновение прервался от очередного удара в дверь, — как только я сосчитаю до трех, мы все вместе отскакиваем от двери в разные стороны. Раз… два… три!
Дверь с грохотом распахнулась, и стражники влетели в оружейную, образовав на полу бесформенную груду шевелящихся тел. Впрочем, несколько из них смогло удержаться на ногах, и теперь они устремились на пленников с мечами наперевес.
— Что-то куча мала! — весело воскликнул Ратибор. — Надо бы добавить…
С этими словами он хитрым броском отправил одного из стражников в кучу.
— И-эх, куча мала! — заорал Муромец, могучим ударом кулака повергая наземь еще одного.
— Куча мала! — поддержал Драгомир, дополняя ее своим противником.
