звенья колоссального потока информации. Теперь главный центр доступа казался лишь комнатой, заваленной ненужным хламом.
Лишь немногие, как мать Джерома, выступали против безграничной власти Лича. Магнат превратил людей в часть огромного механизма, запер в монады, позволяющие доступ в Виртуальность, и снабдил громадным количеством сомнительной информации. Дерек Лич изменил представление людей о мироздании. Даже история как наука перестала быть важной. Когда Эдвин Уинтроп допустил использование камня, то руководствовался высшей благородной целью — избавлением народов от фашистов, однако, разбудив энергию рубина, замарал руки в крови и положил начало власти зла в мире. Надежды Уинтропа не сбылись: в мире появилась огромная трещина, через которую и пролез Дерек Лич. А теперь 'Семь звезд' градом осыпали несчастья на миллионера и весь остальной мир.
Женевьева хотела и должна была стать счастливой, но понимала всю тщетность былых надежд.
Бедствия пришли как раз в тот момент, когда Лич полностью подчинил себе планету. Мир за окнами медленно погибал, и только огромная 'Пирамида' продолжала возвышаться над землей.
'Это конец', — подумала Женевьева.
Лич взял со стола единственную в огромном здании книгу. С появлением Виртуальности необходимость в печатных изданиях полностью отпала.
— Во время последней войны вам позволяли доступ только к некоторой информации. Уинтроп многое скрыл от вас, но, как ни странно, от него скрыли еще больше. Например, истинные последствия использования камня.
Женевьева внимательно слушала. Дьявол подошел к окну и дотронулся до стекла. Внизу бесконечно продолжались пожары, в глазах гигантских монстров, блуждающих между горящими руинами, отражались языки пламени. На черном небе алел диск луны, созвездие Большой Медведицы исчезло.
— Неправильно, нельзя оставлять мир в таком хаосе.
Женевьева согласилась.
— Старый мир еще можно вернуть.
— Как?!
— Пожалуй, не вернуть, а выкупить. Все дело в цене. Согласно древнему пророчеству, мир останется существовать, если семеро дважды умрут, принеся себя в жертву для остального человечества. Семеро мертвых должны вернуться и снова умереть. Вы — первая и главная, через вас в мир вернутся остальные шестеро. Насколько понимаете, после смерти тоже есть жизнь, которую также можно потерять.
— Я не боюсь.
Многие спрашивали девушку, как выглядит смерть, однако ответить на подобный вопрос невозможно.
— Завидую вам, Женевьева. Вы знаете такие вещи, которые для меня навсегда останутся тайной. Чтобы не чувствовать по сей причине некую ущербность, я посвятил жизнь другим вещам и, наверное, преуспел.
— Когда все закончится, вы останетесь править Адом?
— К сожалению, мсье Нострадамус умолчал о подробностях.
— Тем не менее именно так случится?
— Несомненно!
Женевьева не видела выбора и, не задумываясь, решила спасать мир. В самой глубине 'Пирамиды' ее проводили в некий планетарий — один из магических кабинетов Лича. Огромный красно-желтый медный шар свисал с высокого потолка, вокруг него на стальных кольцах располагались вращающиеся сферы разных размеров — подобие Солнечной системы.
Лич предложил начать процесс специальным ритуалом восточных песнопений, однако предупредил о возможной необходимости принести кровавое жертвоприношение. Женевьева должна вновь достичь небытия и вернуться с шестерыми спутниками. В этом мире их станет семеро, и, согласно Нострадамусу, Спасители смогут остановить гибель планеты.
Женевьева не сказала магнату о том, что их будет только шестеро. В конце концов Нострадамус часто все путал. Жаль, в юности она так и не успела навестить прорицателя; хорошая встряска ему не помешала бы: может, Мишель стал бы серьезнее относиться к своей миссии и работать точнее.
В предстоящей борьбе, согласно пророчеству, выживет лишь она. Уже дважды девушка умирала: став вампиром и семь месяцев назад во время Первой Казни.
По-видимому, свой долг миру Женевьева успела оплатить, и после схватки за мир жизнь ее продолжится. Наверное, придется стать свидетелем того, как Лич заново создаст свою империю, кто знает — быть может, новый мир окажется не так ужасен.
Однако ее всерьез беспокоил седьмой. Если его действительно не существует, а это скорее всего именно так, насколько отрицательно отразится отсутствие на предстоящей борьбе? Черт побери всех прорицателей и провидцев! Вспомнить ту же Кассандру — мало ей досталось за все выходки!
Итак, Женевьева становится Солнцем, занимая центральное кресло под главным шаром.
— Ладно, попытаюсь озарить мир, — с улыбкой сказала девушка.
Дерек покинул помещение, однако кругом чувствовалось его невидимое присутствие. Женевьева знает, что магнат наблюдает за ней — темное существо, выглядывающее из мрака, гигантский спрут, обхвативший ядовитыми щупальцами планету. Лич хочет спасти свою Империю, продолжить властвовать и дальше.
В зале появились молодые девушки, служительницы Дьявола, и начали магические песнопения. Джером — еще одна составная гигантского мистического механизма Лича. Если мир надо спасти, она сделает это хотя бы ради Джера и Салли.
Женевьева сконцентрировалась, искусственная Солнечная система начала вращение.
В темноте пятеро ждут ее, скоро они воссоединятся, Женевьева станет их путем в мир людей; тоннелем, через который они пройдут на Землю. Девушка ощущает отрывки жизней пятерых существ; некоторые знакомы ей, другие — нет. Соединившись, они возвращаются.
Система прекращает вращение. Женевьева открывает глаза и вылезает из кресла. В голове кружатся следы чужих воспоминаний. Произошедшее потрясает даже больше, чем путешествие в виртуальный мир. Джини ощутила сильную связь, которая была даже отчетливее связи с людьми, чью кровь она когда-то забрала. В теле появились другие личности, кроме нее.
— Она вернулась одна, это провал, — послышался будто сквозь сон голос ассистентки Лича.
— Подожди, ритуал еще не закончен, — говорит Джером.
Сын Салли помогает Женевьеве встать и тревожно вглядывается в глаза девушки.
Да, теперь все семеро в сборе.
Яростная жажда крови охватила Женевьеву. Мгновенно выросли клыки; незнакомцы в голове присоединились к ее страшному голоду.
— Лич сказал, что принесение жертвы завершит создание круга. Я готов, — тихо сказал Джером, расстегивая ворот рубашки.
Хищник внутри одерживает победу, сдерживать жажду становится невозможно. В подобном состоянии теряется рассудок, засыпает сознание. Прекращаются угрызения совести, умирает личность. Остается только Зверь и безумное желание почувствовать вожделенный вкус крови. Кровь, кровь, кровь.
Зубы молниеносно смыкаются на шее Джерома и прокусывают яремную вену. Огромными глотками живительная влага поступает в охваченный безумной жаждой организм.
Кровь вливается вместе с сознанием и разумом жертвы. Куски мяса попадают в рот Зверя, и он глотает их, увеличиваясь в размерах. Вот она — Женевьева-чудовище. Не останавливаясь, она высасывает всю жидкость до последней капли, бездыханное тело падает к ногам вампира. Женевьева чувствует, что поглотила больше, чем может переварить. Кровь застыла в горле, живот сдавило. Такое происходило и раньше — трижды за шестьсот лет. Это были постыдные для ее человеческой натуры моменты жизни, о которых Женевьева предпочитала забыть. Зверь внутри нее порой неподвластен, однако именно кровь продлевала ее жизнь и сохраняла вечную молодость. Часто она пыталась убедить себя, что может
