Внезапная вспышка света ослепила глаза…
ПРОМЕЖУТОЧНЫЙ СБОЙ В СИСТЕМЕ
…и в следующий момент пара оказалась прямо напротив дома Хакуилла. На крыльце их ожидала Стейси. Даже в темноте на щеках девушки алел густой румянец.
— Здравствуйте, мистер Родс и мисс Жулера. Меня зовут Медея Калм, я создана 'Пирамидой'. Мы рады приветствовать вас в Спринг-Мидоу.
Виртуальные герои пожали друг другу руки. Пальцы Медеи оказались чересчур твердыми и негнущимися.
— Простите. Надеялась предстать перед гостями в облике Стейси, а не ее двойника, но не всегда получается. Я скорее похожа на первоначальную версию персонажа: у нас возникли некоторые сложности с воспроизведением образов, но в скором времени специалисты планируют решить эту проблему.
Шанталь представляла себе 'посланницу' Дерека Лича больше похожей на Принцессу Тьмы.
— Алан ждет вас в особняке.
Медея направилась к дому на негнущихся ногах манекена. Джером галантно пропустил Шанталь вперед и пошел вслед за женщинами. Коридор выглядел так же, как и в финальной сцене, даже на стенах кое-где остались следы адского пламени.
Наверху лестницы стояла, окутанная темнотой, фигура человека.
— Алан! Мистер Родс и мисс Жулера из Еврокомиссии уже прибыли, — обратилась к темной фигуре Медея.
— Я читал изложенный вами тезис, сестра, и с некоторыми пунктами полностью согласен, — сказал Кейс.
Автор популярнейшего виртуального фильма медленными шагами приблизился к свету.
Шанталь ожидала увидеть Кейса в облике Хакуилла, однако перед гостями предстал 'судья Джонатан', нечестный представитель власти, который пытался оправдать Хакуилла и его ненависть к людям. Слава Богу, что судья явился не в том жутком виде, в каком изображен в последних сценах фильма, когда Хакуилл убил его. Шанталь до сих пор с ужасом вспоминала страшную картину: язык Джонатана распух до невообразимого размера, голова под страшным давлением взорвалась, одежда пропиталась кровью.
Кейс выглядел очень неплохо в облике живого благополучного судьи. Наверное, автор являлся ровесником героя, однако это было единственное сходство между ним и персонажем. Алан старался держать себя просто, но слава накладывала определенный отпечаток.
Одной из жертв маньяка стала и девушка Кейса; но даже после смерти подруги что-то заставляло Алана продолжать сочинять жуткие истории. Первоначально Кейс был лишь автором романов, позднее стал режиссером кинофильмов и далее автором виртуальной версии. Именно он приложил руку к немалой популярности Хакуилла и его жуткой истории.
— Извините, но меня всегда интересовал вопрос: как может иезуитка столько знать о фильмах ужасов?
— Основная сфера моей деятельности — медиа-воздействие на людей, а жанр ужаса — главный в этой области. Первая совместная работа Мартина Баркера и Джулиана Петлея в 1990 году стала основополагающей в теории предмета, который сегодня известен как 'Медиавоздействие' или 'Коммуникативное влияние', и во многих случаях я полагаюсь именно на труды известных исследователей в этой новой для человечества области.
— Вам нравятся ужасы и все те работы, которые я создаю?
Шанталь попыталась ответить честно:
— Пока я работала над тезисом, очень близко познакомилась с материалом, однако затрудняюсь оценить его с точки зрения художественного или зрелищного качества. А иезуиткой, как вы изволили выразиться, стала в основном благодаря влиянию фильма 'Заклинатель'. В детстве я много раз смотрела киноверсию романа 'Где погребены тела'; фильм сняли на 9-м спутниковом телеканале Лича как раз в год моего рождения. Долгое время меня преследовали кошмары, но я все же просила родителей разрешить мне смотреть фильм снова и снова. Мне думается, что здесь неправильная постановка вопроса: нравиться или не нравиться такая продукция может лишь относительно, скорее она влечет, подавляет волю, или даже в некотором смысле блокирует человеческое сознание.
— Значит, ваш тезис основывается на детских впечатлениях. Думаю, вы сожалеете о своей слабости к фильмам, которые якобы производят на некоторых так называемый 'Эффект Хакуилла'.
— Администрация 'Пирамиды' не признает существование 'Эффекта Хакуилла'. Многие исследования, включая ваше, ставят довольно спорный вопрос о некой связи между жестокостью и убийствами в Виртуальности и в Реальности. Однако, как вы сами понимаете, такие гипотезы практически невозможно доказать, — присоединилась к разговору Медея.
— Наших гостей, видимо, мало интересует техническая сторона проблемы; очевидно, они больше полагаются на сомнительные результаты неких исследований. Уж поверьте моему мнению, мисс Калм!
— Даже если вам верить и связать воедино все так называемые Хакуиллские убийства, совершенные за последние 25 лет, то в сумме получается около 400 жертв. Кстати сказать, даже полиция до сих пор точно не установила взаимосвязь между всеми жертвами. Мы считаем, что вы преувеличиваете опасность. 400 погибших — это лишь одна пятая всех убитых в прошлом году в Варшаве в ходе митинга в поддержку преподобного Модела. А как насчет британских друидов, которых отравили горчичным газом в день солнцестояния 17-го числа. Джозефу Моделу и госпоже Мораг Дафф следует прежде всего подумать о своей совести, они забыли, сколько крови пролилось благодаря их политике! — продолжила Медея.
Речь была заранее подготовлена, однако звучала слишком странно и неестественно из уст неуклюжей куклы.
— Мы пришли от лица Еврокомиссии, где в данный момент обсуждается целесообразность внесения Поправки в новый Уголовный кодекс, поэтому нас интересует только данный вопрос. Есть серьезные основания полагать, что именно фильм провоцирует у людей жестокие наклонности, тем не менее вы продолжили расширять влияние своего творения. Зачем? Почему ваши фильмы связаны только с ужасом? — спросила Шанталь.
Кейс грустно улыбнулся.
— А вы считаете, у меня большой выбор? — спросил он в ответ.
Не успела Шанталь ответить, как внезапно все вокруг загорелось адским пламенем.
ПОМЕХИ В СЕТИ
Виртуальные образы тоже могут повреждаться. Как оказалось, пламя причиняло гораздо большую боль, нежели другие известные болевые аналоги в Виртуальности. Шанталь испытала сильнейший шок и помутнение сознания, женщина ощутила, как огонь охватывает тело. Задыхаясь от дыма, гари и непонятного зловония, она понимала, что контроль над ситуацией полностью утерян, и силилась остатком воли прекратить агонию.
Джером пытался погасить огонь, переметнувшийся на руку коллеги. Медея исчезла: очевидно, вышла из Виртуальности. Половина роскошных волос Тины на голове Джерома уже сгорела. Огромный горящий брус упал между ними и Кейсом, Автор стоял в самом центре ада. Шанталь задавалась вопросом: застыл в стоп-кадре образ Кейса или нет? Алан не двигался, однако глаза казались абсолютно живыми. Все происходило настолько быстро, что люди не могли опомниться.
Где-то высоко над головами раздался зловещий хохот Принцессы Тьмы, и огонь покрыл все
