видимое для героев пространство. В оригинале фильма сгорал только дом, однако в кошмаре, в котором оказались Шанталь и Джером, медленно исчезал весь городок Спринг-Мидоу. Стекла в окнах лопнули. Порывы холодного ветра закружили языки пламени в адских спиралях, в которые попали и обе Тины. Шанталь и Джером вцепились друг в друга, словно две части одного целого.
— Это что, опять какой-то сбой в системе? — спросил себя едва слышно Джером.
Вдалеке, позади Кейса, возникла огромная черная тень и, окутав Автора гигантскими крыльями, пронеслась прямо над головами изумленных людей, едва не коснувшись виртуальных школьниц своими страшными бестелесными когтями. Там, где угадывалась голова, горел единственный красный глаз дьявольского создания.
— Кейс! — закричала она.
Джером щелкнул себя по лбу в том месте, где в шлеме находилась кнопка 'Выход' и исчез. Шанталь осталась одна в объятом пламенем Спринг-Мидоу, где-то рядом находился Кейс и угадывалось невидимое присутствие маньяка. Место, где еще недавно стоял Джером в облике Тины, уже лизали гигантские языки пламени. Шанталь могла поклясться, что на лице Автора, даже сквозь разделявшие их огонь и дым, сияла довольная улыбка. Это был конец, конец
СТОП
Джером осторожно снимал с нее шлем. Лицо англичанина пылало то ли от злости, то ли от жара. Шанталь посмотрела на свои руки и там, где ее недавно ошпарил огонь в Спринг-Мидоу, увидела белые пятна. Саботай суетился рядом, проверяя исправность линии связи; монгол искренне волновался за своих временных начальников. Шанталь чувствовала, что несколько минут назад балансировала на грани жизни и смерти.
Да, вот какова обратная сторона чудес современных технологий!
— Звуковая связь потеряна? — спросила она Саботая.
Робот отошел в сторону и дал ей телефонную трубку.
Джером, тоже немало переживший за последние полчаса, исследовал покрасневшую от ожогов кожу и непрерывно ругался на родном языке.
— Алло, мисс Калм, Кейс? — сказала Шанталь в трубку.
На другом конце провода послышался шум.
— Мисс Жулера! — произнес неуверенно женский голос.
— Медея, это вы?
— Да, я слушаю вас. К сожалению, на данный момент у нас нет логического объяснения… столь неприятному инциденту.
— Кейс вышел из Виртуальности?
— Мы прервали его доступ. Он здесь… вернее, его физическая оболочка.
За несколько недель до Хэллоуина виртуальный Спринг-Мидоу как всегда побил все рейтинги, став самым посещаемым сайтом Виртуальности. Людей не останавливал даже тот факт, что сам автор — Алан Кейс, знаменитый создатель 'Хакуиллского маньяка', стал последней жертвой собственного творения. Биологическое тело Кейса еще функционировало, но разум был уничтожен. От автора осталась лишь оболочка, не более. Медики утверждали, что если в ближайшие дни пациент выйдет из комы, то, возможно, со временем сможет вновь вернуться к нормальной жизни, однако шансы невелики. Состояние пострадавшего оценивалось как стабильно тяжелое: Кейс получил ожоги 78 процентов кожного покрова, и если даже придет в себя, то скорее всего умрет от посттравматического шока.
Стоя на палубе, Шанталь задумчиво смотрела вниз на серые воды канала. Дымка газа, использовавшегося полицией для усмирения мятежников, легкой пеленой стелилась от самого берега над водами Влтавы. Газ щипал ноздри, проникая даже через защитную маску на лице.
Специальным постановлением Всемирного Суда 'Где погребены тела' временно закрыли для виртуального доступа, пока специалисты 'не устранят все ошибки в программе'. Что бы там ни говорили об 'Эффекте Хакуилла', случившееся с Кейсом подтверждало, что Имитация и интерактивные фильмы ужасов представляли серьезную опасность для здоровья и жизни посетителей Виртуальности. Очевидно, система действительно несовершенна и способна не только деформировать психику, но и причинять вред физической оболочке человека.
Еврокомиссия имела теперь достаточно жесткую позицию по этому вопросу. Первоначальная задача расследования заключалась в том, чтобы определить, можно ли разрешить всем жителям Союза неограниченный доступ в Виртуальность. Однако в связи с последними событиями речь уже шла о другом: теперь предстояло решить судьбу всех остальных виртуальных сайтов, на которых имелись интерактивные игры, представлявшие опасность. Поправка теперь могла касаться только устаревших медиатехнологий, таких как телевидение, кино и простейшие виртуальные сайты, Мимезис даже не обсуждался. Остальные информационные коммуникации считались сравнительно безопасными и проверенными, однако теперь даже они подозревались в негативном воздействии на психику людей.
Шанталь просматривала на виртуальном плеере балетные 'па' и пыталась повторять движения до тех пор, пока не почувствовала усталость в мышцах. Учитывая возникшие трудности, она решила последовать совету и больше не входить на опасный сайт. Сестра временно прекратила экспериментировать в Виртуальности.
'Мейринк' начинал казаться настоящей тюрьмой. Находясь на корабле уже несколько недель, она не переставала ежедневно упражняться в различных видах спорта, чтобы не потерять физическую форму и поддерживать силу и гибкость мышц. Шанталь не считала свои упражнения чем-то предосудительным или не сочетавшимся с ее профессией; наоборот, верила, что хорошее физическое состояние способствует укреплению духа, что являлось ее прямым долгом по отношению к Богу. Чувствуя, как наполняются силой мышцы, она обдумывала будущие действия.
Дюрок вернулся из поездки и тщательно собирал всю возможную информацию о последних Хакуиллских убийствах. Роджер взял опубликованный Джеромом доклад о происшествии во время конференции, но еще не успел просмотреть его. Впрочем, для него все порождения Имитации являлись творением Дьявола и без всяких доказательств.
Долгие дни напролет Джером пытался найти причину необъяснимого сбоя в программе, полагая произошедшее неким изменением сюжетно-тематической картины фильма. Однако Шанталь была уверена, что в виртуальном Спринг-Мидоу присутствовало что-то или кто-то еще, о существовании которого никто не догадывался. В свете последних событий трудно представить, что Роба Хакуилла действительно не существовало.
На Карловом мосту набирала обороты демонстрация протеста. Студенты, выступавшие в поддержку гонимых беженцев, схлестнулись с моделистами. Вооруженные полицейские безуспешно пытались разогнать беснующуюся толпу. Многие люди теряли равновесие и падали с моста в холодные воды, окутанные дымкой газа, других сталкивали вниз противники. Сбрасывать мятежников с моста в воду или бюрократов из окон являлось в Праге обычной практикой. Многие только так решали проблемы или избавлялись от мешавших людей. Например, прошлой ночью из окна собственного кабинета вышвырнули главу местной общины моделистов.
Шанталь остановила тренировочную программу. Сняв маску, сделала глубокий вздох и вытерла вспотевшее лицо холодным полотенцем.
Аэропорт 'Макдоналдс' был закрыт, авиарейсы и международная связь временно прервались. После мятежа в гетто группы моделистов прочесывали оставшиеся руины, предлагая выжившим спасение души и призывая делать пожертвования в фонд организации, взамен обещая снизить налоги. Саботай уже несколько раз слышал вести о том, что Еврокомиссии придется разделить акции владения 'Мейринком' пополам с Вооруженными Силами Европы, а пассажирам на борту потесниться для прибывающих в скором времени отрядов.
