Стреляного.
— Бегом! — Погонщик на миг обернулся. — Второго шанса у нас не будет!
Уставший и полностью промокший от дождя, он из последних сил бросился в лес. Дин поспешил следом.
— Стреляный? — раздалось из-за деревьев.
Погонщик остановился как вкопанный, подняв голову. Дин со всего размаха налетел на спину Стреляного.
— Вивиан? — удивленно воскликнул Стреляный. — А где остальные?
Несколько пуль ударилось в стволы ближайших деревьев на самом краю леса, заставив беглецов пригнуться.
— Скорее сюда! — позвал Вивиан, находясь под хорошим прикрытием густого кустарника и большого разветвленного ствола.
Стреляный бросился к нему. Он сделал всего несколько шагов и услышал позади вздох. Погонщик оглянулся.
— Черную Душу выбросил, и везение как ветром сдуло, — сказал Дин, стоя на одном колене.
Проводник, опираясь на руку, закашлялся, и изо рта у него пошла кровь.
— Вивиан! — Стреляный бросился назад. — Помоги!
Дин не чувствовал боли. Он почувствовал только попадание под правую руку. Благодаря обезболивающему, которое вколол ему Стреляный, проводник поднялся и двинулся вперед. Но теперь он двигался значительно медленнее, надсадно хрипя и ощущая, как кровь наполняет рот.
Стреляный подскочил к Дину одновременно с оборванным грязным погонщиком, который перед этим стрелял из леса по темным. Они почти успели подхватить проводника под руки, как тот упал вперед, словно от удара. Еще одна пуля попала в тело Дина, раздробив ключицу. Редкий лес ненадежно, но все же скрадывал их. Оба погонщика пригнулись, слыша, как вокруг свистят пули. Некоторые из них со шлепками вбивались в стволы рядом стоящих деревьев.
— Давай! — Стреляный подхватил Дина под руку и потащил подальше от края леса.
Вивиан, встав с другой стороны, помогал. Проводник вяло пытался перебирать ногами, держа винтовку за ремень, крепко сжав пальцы. С каждой секундой ему становилось хуже, в глазах начало темнеть, но боли он все так же не чувствовал. Позади уже раздавались крики: темные догоняли. Стрельба с вышек прекратилась.
— Как будем уходить? — спросил Вивиан, когда они все втроем повалились на землю.
Оба погонщика заполошно дышали, а проводник закашлялся, сплевывая кровавую пену.
— Не… Не знаю, — выдохнул Стреляный. — Дин… Дин, ты идти сможешь?
Проводник попытался встать, опираясь на одну руку.
— Тяжело дышать, — прохрипел он еле слышно.
Погонщики подняли его под руки. Дин смотрел перед собой невидящими глазами.
— Пошли! — рявкнул Стреляный. — Идти сможешь?
Дин сделал шаг и повалился на землю, выпуская изо рта темные сгустки. Глаза его начало заволакивать пеленой.
— Они в двух днях пути… Зеленоглазые в тоннеле… Не такие… Зеленоглазые… Узнай… О них…
Проводник уже ничего не видел перед собой. Жизнь медленно покидала его.
— Они не такие, как все мутанты, — завороженно прошептал Дин.
— Не говори загадками, напарник. Что ты имеешь в виду? — насторожился Стреляный.
Ответить Дин не успел. Ему помешал шум позади.
— Что? — Стреляный наклонился, приложив ухо к окровавленным губам Дина.
— Впереди в двух днях… Догонишь…
— Старшой, глянь, — Вивиан указал на рану в боку у проводника, — наверное, задето легкое.
— Ты успеешь… — Дин закашлялся и повернулся на бок, поджав колени к груди.
Стреляный оглянулся. Местные еще не появились в поле зрения. Он снова наклонился к проводнику:
— Дин… Дин, вставай, мы тебя потащим.
Проводник открыл глаза и поискал взглядом Стреляного:
— На востоке лагеря темных не редкость. Как и изломы в них. Они принимают их за своих. — Он вымученно улыбнулся. — Странно… Я не чувствую боли…
Обезболивающий наркотик, который вколол ему Стреляный, заставлял сознание относиться к происходящему безразлично, но дышать проводнику становилось все труднее.
— Что ты несешь? Мы потащим тебя… Вивиан!
— Они не тронули твоих только потому… А у меня была Черная Душа… Они напали из-за артефакта… Я не чувствую боли… Спасибо… Идти дальше не смогу…
Из-за деревьев послышались крики. Глаза Дина снова заволокло пеленой, и проводник смотрел уже не на погонщика, а куда-то вверх. Стреляный поднялся.
— Дин…
— Приметы… — произнес проводник настолько тихо, что показалось, будто он шевелит одними губами. — Два дня…
— Старшой, надо уходить. — Вивиан тронул Стреляного за локоть. — Ему мы уже не поможем.
Погонщик вынул из контейнера Губку: пористый желеобразный артефакт темно-зеленого цвета с ядовито-зелеными прожилками, образующийся в аномалии Гнойник. Пассивный эффект артефакта при ношении заключался в том, что он поглощал радиацию и тепло. Активный эффект представлял собой выделение токсичного газа, вызывающего галлюцинации. Через минуту над слегка надрезанным артефактом уже должно было образоваться облако такого газа.
— Посмотрим, что вы на это скажете. — Вивиан вынул нож и стал резать артефакт.
Тело проводника конвульсивно содрогнулось, глаза остались невидящими, а изо рта снова потекла кровь.
— Догонишь… — шевеля окровавленными губами, прошептал Дин.
Вивиан надрезал Губку. Артефакт зашипел. Погонщик швырнул Губку на землю и спрятал нож:
— Уходим, старшой.
Стреляный бросил взгляд на артефакт, от которого в разные стороны начали расползаться клубы токсичного газа. Помочь проводнику они не могли. А вот попытаться спастись стоило.
— Пошли. — Стреляный поднялся и двинулся в глубину леса.
Погонщики развели такой костер, что возле него смогли поместиться все. С одной стороны они соорудили большой навес и развесили под ним вещи, давая им просохнуть.
— Ну, и какова тема нашего разговора? — Глаза Михали бегали из стороны в сторону.
Горлов уставился в костер, сложив руки в замок между колен. Он выглядел абсолютно спокойным. Рядом с ним сидела Ренэ, украдкой поглядывая на погонщиков.
— Горлов, — обратился к сталкеру Валик, — поясни людям.
— Расскажи нам, — Михаля пыхтел трубкой, ядовито ухмыляясь, — что нас ждет за мертвым поселком?
Горлов посмотрел на него. Взгляд бывшего охотника ничуть не изменился, оставаясь несколько отрешенным.
— То, что вы увидите там, вас поразит. Вы поймете наконец, для чего вам нужны теплые вещи.
— Непрекращающийся дождь и такое сильное снижение температуры — это еще не предел? — удивился Алиф.
— Нет.
— А никто не заметил ничего странного в поселке темных? — вдруг поменял тему Михаля.
Несколько человек отрицательно покачали головами.
— Слушай внимательно: повторять не будут, — сказал ему Валик. — У нас есть выбор — остаться здесь лагерем, пока отыщется хороший проход через поселок, или двинуть по главной улице завтра же утром. Но тогда нас будут с двух сторон окружать высотные дома, а в них, вероятнее всего, обитают
