Стреляный и Вивиан устало брели по холму, загребая ногами хвойные иголки, что лежали под ногами. Развить большую скорость они не могли — очень устали.
— Кажись, ушли, — выдохнул Стреляный.
Он вспомнил крик радости позади, очевидно, когда темные нашли тело Дина. Погонщик желал лишь одного: чтобы проводник к тому времени был уже мертв.
Следом за этим возгласом раздались другие крики. В них слышались паника и внезапно охватившее людей безумие. Газ артефакта начал действовать, и темные попали под его влияние. Значит, теперь они наверняка прекратят преследование.
«Теперь им явно не до нас», — злорадно подумал погонщик.
Однако считать, что его предположения верны на сто процентов, он не мог. Поэтому нужно было двигаться дальше, превозмогая усталость.
— Вивиан.
— Что?
— Как ты здесь оказался? И где все остальные?
— А… — Вивиан остановился и облокотился о ствол дерева, утирая оранжевым грязным шарфом лицо. — Дак как… Валик… Отправил подстрелить зверья… А на нас напала псевдоплоть… Я один остался…
Говорил он сбивчиво из-за нехватки воздуха и дышал часто.
— Ну. — Стреляный тоже остановился.
— Ну, и решил вернуться… Пока ушел от плоти — всю одежду изодрал… Патроны порасстрелял… Не ел ничего…
— На вот. — Стреляный вынул из нагрудного кармана маленький брикетик. — Заглуши голод.
— Спасибо, старшой.
Вивиан с жадностью набросился на концентрат, а Стреляный осмотрелся вокруг. Начало темнеть. В небе бледно-серые тона сменились более темными. Стреляный подождал, пока погонщик расправится с едой, потом сказал:
— Надо где-то упасть.
— Да, верно. Только бы на псевдоплоть снова не напороться.
— Давай спустимся в ложбину. Там вон валуны. Может, устроимся между ними. — Стреляный вытащил ПДА и сверился с показаниями. — А почему ты решил вернуться назад?
— Дак я ведь… А что мне оставалось? — Вивиан искренне удивился.
— Вивиан, существует большая вероятность того, что в лагере темных околачиваются изломы.
Погонщик раскрыл рот, потом серьезно спросил:
— Старшой, ты думаешь, мы окончательно оторвались?
— Если верить проводнику, который остался возле лагеря, то оторвались. — Стреляный спрятал ПДА в карман и посмотрел на погонщика. — Думаю, они удовлетворятся трупом Дина. Так что ты шел на верную гибель. Давно известно, что темные подкармливают кровососов.
— Да ну… Неужто ты думаешь, что темные…
— Вам предлагали остаться? Или еще что-то такое.
— Да, Валик и Дурень говорили, что темные постоянно страдают из-за мародеров. Поэтому темные предлагали остаться у них. Но мне было не до того: я ужасно устал, поэтому сразу завалился спать.
— А трупы ты видел где-нибудь поблизости от лагеря? Ты ведь сам говорил, что мародеры постоянно нападают на них. Словно есть на то причина и их гонит какая-то сила.
Помолчав, старший погонщик добавил:
— Темные что-то чувствуют.
Вивиан остановился.
— Пойдем скорее, — попытался вырвать погонщика из оцепенения Стреляный. — Нужно придумать какую-нибудь лежанку.
Они спустились по пологому склону и оказались в широкой ложбине. Пройдя по ней, оба караванщика обнаружили, что ложбина тоже расположена под уклоном. В одном месте два огромных валуна, склоненных друг к другу, образовывали нечто вроде арки.
— Вот тут мы и остановимся. Сил больше нет. — Стреляный устало повалился на мокрую хвою.
Вивиан сел рядом. Его мокрый от дождя и пота капюшон плотно облегал голову.
— А чего ж ты стрелял, раз решил вернуться в лагерь? — спросил Стреляный, тяжело дыша.
— Дак увидал, как темные вас жарят, что ж… Я погонщика за тысячу шагов чую.
— Молодец. Это умение нам пригодится, — с сарказмом заметил Стреляный. — А куда направлялся Валик?
— На север. Мы двигались медленно, чтобы ты мог догнать.
— Вот спасибо. — Стреляный оглянулся. — Однако борозды мы оставили хорошие.
Вивиан посмотрел туда же, куда смотрел старший погонщик. В серой хвое и грязи тянулись две неровные прерывистые полосы: следы их ног.
— Я от усталости забыл про осторожность, — признался Стреляный. — Напоролись на мародеров, когда влезли пережидать щелочной дождь, да еще на каких-то тварей. Еле ноги унесли…
— Нас щелочь тоже всех потрепала. — Вивиан стянул капюшон и показал обожженный лоб, потом поднял обе руки и продемонстрировал запястья. — Фале досталось больше всех.
— Видел я его.
Дыхание Стреляного выровнялось, а вместе с ним, казалось, вернулись рассудительность и собранность. В кронах деревьев заверещал сокол-охотник. Погонщики задрали головы.
— Либо его кто-то спугнул, либо…
— Давай вниз по ложбине, только осторожно, — решил Стреляный, — не оставляй следов. И не вздумай включать ПДА — сразу же спалимся.
Вивиан кивнул, не оглядываясь, обогнул валуны и пошел вниз по склону. В быстро сгущающихся сумерках нельзя было разглядеть ничего уже на расстоянии десятка шагов. Стреляный оглянулся, снял с плеча оружие и пошел следом. Погонщик не заметил ничего подозрительного. Однако он не проводник, который по различным приметам мог сказать с уверенностью, что их ждет впереди. Не имел он также особого чутья, как у сталкера. А потому нужно было поскорее уходить.
— Дождь сейчас не помешал бы, — словно прочитав мысли Стреляного, сказал Вивиан, не оборачиваясь.
Несмотря на то что они насквозь промокли от дождя, который шел почти весь день, старший погонщик согласился:
— Да, следов наших чтоб не заметили.
Горлов проснулся от крика сокола-падальщика. Он открыл глаза. Голова Ренэ лежала у него на плече. Рядом стояла волокуша. Клина укутали тряпками и одеялами, какие смогли найти. Бывший охотник аккуратно передвинул девушку на лежанку и поднялся.
Стоял редкий туман. Погонщики, дежурившие в лагере, негромко переговаривались между собой, медленно прохаживаясь между спящими. Горлов вытащил ПДА. По его прикидкам, главная улица поселка должна была находиться восточнее. Но чтобы сказать наверняка, необходимо проверить.
— Алиф. — Сталкер подошел к одному из погонщиков.
— Ну, — ответил погонщик, держа в зубах трубку и грея руки над углями костра.
Он сидел на корточках, его оружие лежало на коленях.
— Нужно отыскать проход.
— А лагерь охранять ты будешь? — Погонщик не двинулся с места.
— Сходи с ним, — услышал Горлов голос за спиной.
Валик, едва проснувшись, уже вытаскивал из поясной сумки флягу.
«И когда он успевает готовить пойло? — невольно подумал Горлов. — И, самое главное, из чего? Идиот, тот, что я ему дал в лагере темных, небось, уже давно закончился».
— Ладно. — Алиф с кряхтением поднялся, не выпуская трубку изо рта. — Уж и пошутить нельзя. Куда идем?
