Но звук дудки послужил сигналом не только людям. Два кабана, что находились в голове каравана, громко всхрапнули. Услышав сигнал, они взрыли почву огромными передними лапами, хищно опустили головы и медленно двинулись на снорков, маячивших впереди. Горлов много слышал, но никогда не видел, как погонщики используют животных в бою.
— Откуда они тут? — К Валику подскочил Раксол, меняя рожок. — Что теперь делать?
— Их не счесть!
Снорки спрыгивали с верхних этажей бесконечным потоком. Все мутанты как один были в противогазах. Их было очень много.
— Тут не развернуться! — Кровосос, которого Алиф только что уложил, успел расцарапать когтями щеку погонщика.
Два передних кабана, двигавшиеся вперед по улице, теснясь и обдирая друг другу бока, кинулись на снорков, преградивших им путь. Тюки с кабанов Валик снимать не стал. На это просто не оставалось времени.
Один снорк, спрыгнув с балконного выступа, кинулся на спину Дурня. Погонщик, не ожидавший такой подлой атаки, выронил оружие.
— Раксол! — закричал он. — Помоги!
Человек и мутант катались по асфальту, крепко сцепившись. Раксол подскочил к сражавшимся и с силой ударил снорка по затылку рукоятью пистолета-пулемета.
— Что будем делать, Валик?
Впереди пара кабанов рвала нескольких растерявшихся снорков. Теперь ничто не мешало двигаться дальше.
— Останавливаться опасно. Вперед! — решил Валик.
Горлов проскочил мимо него. Погонщик задержал сталкера за рукав куртки:
— Ты куда?
— Посмотрю, как там Клин. — Горлов кинулся в хвост каравана, держа карабин наизготовку.
Послышался крик девушки, уколовший сталкера, словно острым предметом.
— Ренэ…
В хвосте каравана раздавались человеческие вопли и рык кабанов. Люди медленно стали двигаться вперед. Иногда тот или иной кабан без команды бросался на зазевавшегося снорка. Погонщики, задрав головы, обстреливали дома из своих коротеньких штурмовых винтовок и пистолетов-пулеметов. Узкий переулок не позволял отступить в сторону, и людям приходилось двигаться вперед под постоянным натиском сверху.
— Сколько еще так протянем?
— Сколько их? Откуда они лезут?
Горлов рвался в конец каравана. Повторный крик девушки заставил его двигаться быстрее и нервничать еще больше. Он почти добрался до последних кабанов, когда на него обрушилась серая тень, сбив с ног. Бывший охотник упал, вытянув руки перед собой, и выронил карабин. Однако тяжесть вдруг исчезла.
— Получай!
Погонщик, оказавшийся рядом с Горловым, пинком сбил напавшего снорка и расстрелял его в упор, прижав заднюю конечность сапогом к асфальту. Сталкер быстро поднялся, благодарно кивнул и нагнулся за карабином. В тот же момент он снова почувствовал на спине тяжесть. На этот раз вес оказался больше, и Горлов упал на колени. Рядом раздался щелчок отстегиваемого рожка и крик. Бывший охотник повернул голову и увидел погонщика, только что уложившего снорка. Человек отчаянно боролся, не успев сменить магазин, схватившись врукопашную с огромным кровососом. Горлов попытался высвободиться, но прыгнувший ему на спину снорк уцепился крепко. Сталкер уже слышал его горячее дыхание и представил, как острые клыки вгрызаются в затылок. Звать на помощь бессмысленно: вокруг стоял страшный гвалт и отовсюду раздавались выстрелы. Отчаянным усилием, опираясь на одну руку, Горлов освободил вторую и полез за ножом. Но не успел.
Вес, давивший на него, увеличился, но теперь мутант не двигался, хотя и отяжелел.
— Да это же Стреляный! — услышал Горлов радостный голос.
Он попытался сбросить снорка, и это ему удалось. Мутант безжизненно свалился на землю и остался лежать неподвижно.
— Вставай, — услышал Горлов над собой голос и почувствовал, как его поднимают за локоть.
Бывший охотник вскочил, подняв карабин, и бросился в конец каравана. Тратить время на благодарность не следовало. Он только что допустил одну ошибку и чуть не поплатился за это.
— Стреляный, ты гляди! — раздался радостный возглас.
— Ну, куда же я без вас…
— И Вивиан с ним… А мы его уже…
Атака сверху ослабела, и снорки, толкаясь и противно вереща, толпились теперь в голове и хвосте каравана. Лишь изредка в оконных проемах мелькали серые тени. Это было на руку погонщикам. Они сосредоточили всю мощь в двух направлениях, не рискуя попасть друг в друга.
— Ты цела? — спросил Горлов, подскочив к Ренэ.
Около девушки и волокуши уже собралась группа погонщиков. Все они вели огонь по улице, на которой мелькали фигуры кровососов. Возвращение старшего погонщика подняло боевой дух людей, и они с удвоенной силой ударили по нападавшим мутантам.
— Да, — выдохнула Ренэ.
— А чего кричала? — Горлов выстрелил по высокому серому кровососу, который подобрался ближе всех, используя режим «Стэлс» и став невидимым.
Попал бывший охотник удачно, потому что мутант упал на землю и больше не двигался. Очевидно, теперь кровососу не поможет даже его пресловутая регенерация.
— Испугалась.
Мимо Горлова протиснулся погонщик, которого, как показалось бывшему охотнику, он раньше не видел.
— Где Валик? — бросил он на ходу.
— В голове каравана.
Сталкер проводил взглядом нового человека. Он уже догадался, кто это, и понял, что, как только они покончат с мутантами, предстоит очередной серьезный разговор.
Желания идти вперед не было ни у кого. Сказывались усталость и перенесенный стресс после нападения. Главная улица постепенно поднималась, дома с обеих сторон становились все ниже, пока погонщики не вышли на пологий склон. На небе сгустились краски, что означало скорую ночь.
— Давайте остановимся, — решил Стреляный.
— Но ведь еще светло, — попытался возразить Горлов.
Старший погонщик посмотрел на сталкера:
— А ты и есть наш компаньон, насколько я понимаю? В таком случае, нам точно нужно сделать привал и обсудить кое-что.
Стреляный начал дудеть в дудку. Горлов, опустив голову, развернулся и пошел в хвост каравана.
— Михаля! — крикнул старший погонщик. — Возьми пару человек и осмотрите все вокруг на предмет движущихся аномалий. Дурень — дайте отдохнуть животным. Ставим навесы: мы здесь надолго.
Последние слова Горлову не понравились больше всего, но он возражать не стал, удивившись сам себе. Бывший охотник вымотался настолько, что хотел лишь лечь, закрыть глаза и как следует выспаться. К тому же он совершенно не желал разговаривать со старшим погонщиком, догнавшим караван. С Валиком Горлов уже обо всем договорился, а вот с этим… Еще неизвестно, как все получится.
— Как Клин? — спросил он, подойдя к волокуше, возле которой два человека снимали поклажу с кабана, тащившего изгоя.
— Не приходит в себя. Нам повезло, что в поселке появились те двое.
— У тебя ведь есть оружие? — Горлов посмотрел на девушку.
— Я забыла о нем. Кровососы напали так неожиданно…
— Ладно. — Сталкер скинул заплечный мешок. — Ты как себя чувствуешь? — Горлов чувствовал, что
