ужасно устал.
— Устала очень. Нет желания что-либо делать. Даже идти лень…
— Я несколько штук себе оставил. — Горлов стал рыться в мешке. — Хорошее тонизирующее…
Он вынул пакетики с темно-красными кубиками. Точно такими же, как те, что он дал Ренэ для Клина.
— Давай ударим по одному. Может, станет легче.
Недалеко раздался крик. Горлов резко обернулся.
— Что там? — Испугавшись, Ренэ чуть не выронила кубик красного идота.
— Не знаю. Надо посмотреть. Оставайся с Клином. Будь наготове. И… не забывай про оружие.
Один из погонщиков, возившийся с кабаном, который тащил волокушу с Клином, остался на месте. Второй поспешил к голове каравана. У Ренэ от сердца отлегло, когда она поняла, что не останется одна.
Оставшийся погонщик вытащил два коротких пистолета-пулемета, осмотрелся и, взглянув на девушку, подмигнул ей, слегка улыбнувшись. Ренэ отвела взгляд. Она не стала вытаскивать оружие, которое ей дали погонщики, но положила руку на рукоять, сжав ее через болтающуюся мешком одежду.
— Что такое? — Стреляный выглядел внешне собранно и спокойно.
— Да вот. — Михаля наклонился, уперев руки в колени и тяжело дыша. — Вот, он…
— Что там? — спросил старший погонщик у человека, на которого указал Михаля.
— Там что-то есть… Я что-то видел…
Вокруг них собрался почти весь караван. Лишь несколько человек остались на местах, выполняя роль часовых, когда раздались крики.
— Что за шняга? — спросил Горлов.
— Там, за скалами, что-то есть…
— Кровосос? Или снорк? — уточнил бывший охотник, жуя идот.
— Не… Не знаю. Я что-то видел…
— Чего же ты испугался: тени? — насмешливо спросил Стреляный. — Мы все устали. Нервы у всех на пределе. Особенно после стычки с мутантами. Нам необходимо отдохнуть. А для этого нужно хорошо осмотреть все вокруг. Соберитесь. Михаля, возьми человек пять. Осмотрите все: до утра отсюда не тронемся.
— А снорки? — спросил Алиф, поморщившись, потревожив разодранную щеку.
— Здесь мы наверху. А снорки любят нападать исподтишка. Укроемся за тюками, если что. Давайте шевелитесь, скоро стемнеет.
Лагерь расположили кругом. В середине разожгли большой костер из обломков сухих деревьев, что нашли караванщики, осматривавшие местность вокруг вместе с Михалей. Горлов пожертвовал немного красного идота. Вокруг костра устроились люди на самодельных лежанках, а позади них уложили поклажу с кабанов, создав своеобразное ограждение. Для животных поставили большой навес у крутого холма и накрыли его маскировочной сетью, хотя в этом не было надобности. Люди работали медленно, постоянно ворча и жалуясь на усталость. Но Стреляный, хотя и выглядел ничем не лучше остальных, сказал, что предстоит еще обговорить дальнейшие действия.
Скудная еда состояла в основном из сушеного мяса — старых запасов погонщиков, которые они сами готовили, — и концентрированной пищи, нравившейся всем еще меньше. Единственным, кто оказался рад концентратам, стала девушка. Но на это никто не обратил внимания.
Закончив есть, большинство погонщиков раскурили трубки. Стреляный, сидевший на сплюснутом тюке, обратился к Горлову:
— Ты — наш компаньон. Так?
Бывший охотник кивнул.
— Идем мы на север. Ты обещаешь богатый хабар. Верно?
Горлов снова молча кивнул.
— Что ж, мой друг заключил с тобой договор, и я не вижу смысла тебя кидать. До теперешнего момента Валик умышленно двигался медленнее, чем мог. Причину он тебе сообщил. Так?
Ответом Стреляному стал еще один молчаливый кивок.
— Теперь, когда я догнал своих людей, мы можем развить большую скорость. И попытаемся спасти твоего друга.
Это звучало обнадеживающе. Горлов даже и предположить не мог, что ему так повезет. Стреляный буквально спас хвост каравана, внезапно обрушившись на спины снорков, уже спрыгнувших на землю из ближайших домов. Теперь же он собирался помочь не только добраться до залежей красного идота на севере, которые Горлов недавно обнаружил, но развить большую скорость, что увеличивало шансы спасения Клина.
— Думаю, что на этом можно считать разговор оконченным.
Погонщики, переговариваясь, стали расходиться к лежанкам. На ногах остались только часовые, которые разошлись по периметру лагеря. Алиф, поглаживая разодранную щеку, остался сидеть у костра. Валик, с побледневшим лицом и темными кругами под глазами, тоже не двинулся с места.
— Расскажи мне все подробно, — негромко произнес Стреляный, когда все погонщики разошлись. — С самого начала.
«Да он и так успел рассказать тебе немало, — подумал Горлов, подкладывая в костер несколько веток, — во всяком случае, условия договора ты знаешь хорошо».
— Мы встретили его случайно, — сказал Валик, кивнув в сторону Горлова.
— Это опусти, — перебил его Стреляный. — Это мне сообщил информатор, которого ты прислал. Дальше.
— Дальше — пошли на север, как я тебе и сообщил через информатора. Погода стала ухудшаться. Потом мы наткнулись на лагерь темных. Судя по их внешнему виду…
— Вы ничего не заметили в поселке?
— Заметили. Темные говорили о частых нападениях мародеров, но я не видел ни единого трупа…
— Валик. В лагере темные держат изломов, — срезал погонщиков информацией Стреляный.
Алиф, то и дело ощупывавший рану на щеке и морщившийся от боли, и Горлов одновременно повернули головы в сторону говорившего.
— Как? — вырвалось у Ренэ.
От удивления девушка даже выронила изо рта кусок розовой массы концентрата.
— Во всяком случае, так решил Дин — мой проводник. Мы с трудом оттуда ноги унесли. Вон, — Стреляный неопределенно кивнул, — Вивиан выручил.
— Постой, а почему они нас не тронули? — недоуменно произнес Алиф.
— Вас было много. Мы шли вдвоем. Легкая добыча. К тому же у моего проводника оказалась Черная Душа…
— Но мы оставили им Фалю! — почти вскрикнул Валик.
Теперь погонщик пожалел о своем решении бросить раненого в лагере. Ведь именно он настоял на том, чтобы Фалю оставили у шамана. Но тогда Валику казалось, что он спасает ему жизнь…
— Фале уже не поможешь. Я видел его у шамана. Когда мы с Дином добрались до лагеря, он был еще жив. Шаман, оказавшийся изломом, еще не тронул его.
Стреляный замолчал и опустил голову, потом снова продолжил, не поднимая головы:
— У него такие ожоги, что я пожелал ему смерти.
— Стреля, а как вы ушли? — спросил Алиф.
— Излом напал на нас. Дин учуял неладное, и мы дали деру. Почти сразу же, как только вошли в лагерь. Проводник сказал, что второго шанса у нас не будет. Славный был парень…
Некоторое время оставшиеся вокруг костра люди молчали. Информация, которой они делились друг с другом, оказалась мрачной и неприятной. Ренэ наклонилась к Горлову, продолжая держать в руках банку с концентрированной пищей, и зашептала:
— Изломы? Горлов, это правда? Они ведь едят людей. Зачем их держать в лагере? Горлов…
Глаза ее наполнились ужасом.
— Ну, — Стреляный первым собрался, чтобы продолжить разговор, — давай дальше, Валик.
