— Угу… Мы переждали ночь у темных, потом двинули дальше. Когда ребята в очередной раз отправились охотиться в дороге, мы потеряли троих. Думали, что и Вивиан пропал. Я посылал Михалю в помощь, но это оказалось без толку. Горлов вернулся, — погонщик снова кивнул в сторону бывшего охотника, — сказал, что на них напала плоть.
Стреляный посмотрел на Горлова.
— Плоть разогнала нас по лесу, — ответил сталкер. — Я тоже побежал, куда глаза глядели. Наткнулся на вашего. Он вернул меня к каравану.
— И что, ничего нельзя было сделать? — серьезно спросил старший погонщик.
— Абсолютно.
— Да она потом нас нагнала, — продолжил Валик. — Неугаду живот разворотили. — Погонщик понизил голос. — Мы похоронили его на выходе из леса, недалеко от этого поселка.
— Да, мы с Вивианом нашли его могилу, — сказал Стреляный.
— Двоих кабанов плоть задрала, — рассказывал дальше Валик. — По правде говоря, я стал думать, что зря ввязался в эту ходку. Неприятности преследовали нас одна за другой, и у меня появилось плохое предчувствие… Ну, и в поселке двоих задушили снорки, а наши животные, некоторые из них, получили серьезные раны. Я впервые вижу, чтобы снорки действовали заодно с кровососами, хотя в пустошах повидал немало.
Погонщик посмотрел на Стреляного:
— Да и ты все не догонял нас.
— Делал, что мог.
Горлов поднялся. За ним поднялась Ренэ, все еще держа банку с концентрированной пищей в руке.
— Пора отдыхать, — сказал сталкер. — Все очень устали.
— Да, — согласился Стреляный. — Состояние не из лучших.
Погонщик потянулся:
— Разбитость такая… Во всем теле… Однако, компаньон, мне надо с тобой поговорить с глазу на глаз. Пойдем?
Горлов молча пошел от костра в тень за тюки. Стреляный двинулся следом.
— Послушай, — сказал он, понизив голос, когда оба отошли на достаточное расстояние, — Валик сметливый малый и поражает догадливостью, хотя и бывает частенько не в себе из-за своего пойла. Но тебе удалось его провести. Говори, что там да как? Куда ты хочешь доставить изгоя? Я знаю его достаточно давно. Исходя из того, в какие переделки он попадал в последнее время, можно легко предположить, что жизнь его чего-то стоит и ее нужно попытаться спасти. Ты, вероятно, знаешь, как это сделать. Но я хочу спросить: единственная ли это причина, по которой мы двигаемся на север? Заметь — общий хабар я сразу не принял во внимание.
Горлов смотрел на погонщика. Тот не сводил глаз со сталкера.
— Нет, — сдался наконец Горлов, — идиот и ученые — это не все, что есть на севере. Но об этом знает только Клин. Мне он не успел ничего рассказать. Поэтому его нужно как можно быстрее доставить в Северные пустоши.
— Ученые? Так далеко? — Стреляный искренне удивился.
— Да. Далеко на севере есть профессор. Таких нет во всей Зоне. Он сможет помочь Клину. Возможно, еще преодолеть Мембрану и выбраться в зону Отчуждения. И для этого нам нужен мой друг.
Стреляный присвистнул.
— Но об этом знаем только мы с тобой, — предупредил Горлов.
— Надеюсь, ты говоришь правду. А идиот? Мне рассказали о нем лишь вскользь.
— Есть и идиот. Целые поля под снегом. Вот только красный…
— Неважно. И что случится, когда мы поможем изгою?
Горлов искренне улыбнулся:
— Узнаешь в зоне Отчуждения.
— И?
— Что? — не понял бывший охотник.
— Идиот, ученые, Мембрана… Это ведь не все.
— Не все. Но об этом знает только Клин.
Стреляный задумался, потом спросил:
— И каковы твои планы?
— Узнать то, что знает Клин. Планы не изменились. Главное — спасти моего друга.
— Ладно. — Погонщик хлопнул Горлова по плечу. — Попытаемся помочь нашему общему знакомому. Тем более, — Стреляный улыбнулся, — что это сулит нам немало красного идиота. Иди отдыхай.
Горлов молча вернулся к костру. К нему подошел Валик и протянул трясущуюся руку:
— Компаньон, одолжи немного идиота.
Сталкер посмотрел на погонщика.
— Очень трясет. Невозможно терпеть. Сколько еще до твоих залежей?
Горлов отстегнул контейнер, в котором оставалось несколько грамм красного идота, и протянул Валику:
— Недолго.
— Спасибо. — Погонщик трясущимися руками принял контейнер.
— Пойдем, — бывший охотник положил руку на плечо Ренэ, — нужно устраиваться на ночлег.
Стреляный, подошедший к костру, проводил глазами Горлова и девушку, потом посмотрел на Валика. Тот держал в руке флягу и пытался всыпать в горлышко идот. Руки погонщика тряслись, и он едва не просыпал идот на штаны.
— Валик, пойдем, — позвал Стреляный.
Погонщик вздрогнул, чуть не выронив контейнер и флягу, поднял голову, потом встал.
— Пойдем.
У костра остался только Алиф, глядевший невидящими глазами в огонь.
— Послушай, — шепотом начал Стреляный, когда они с Валиком удалились в темноту.
— Ну.
— Догоняя вас, я наткнулся на странных существ.
Взгляд Валика стал осмысленнее:
— Поясни.
— В пустошах мы часто встречаем мутантов, непохожих на обычных кровососов или псевдоплоть. Но они все разные. А эти одинаковые.
— Звери?
— В том-то и дело, что таких я никогда не встречал. Зеленоглазые, чахлые… Мы с Дином сунулись в тоннель, переждать щелочной дождь, и там наткнулись на этих тварей.
Валик задумался, отвел глаза, потом снова посмотрел на Стреляного:
— У этого Горлова куртка такая, каких я никогда не видел. А может, здесь, на севере, водится какое- то другое зверье?
Старший погонщик пожал плечами:
— Может, но те твари, которых мы видели в тоннеле, показались мне не совсем обычными. Они действовали слаженно, словно выполняли чьи-то команды. За нами по пятам увязались мародеры, и эти зеленоглазые напали на них, словно хорошо обученные кабаны.
— Может, контролер? По возвращении нужно будет расспросить информаторов, — предложил Валик.
— Верно, — согласился Стреляный. — Тем более что идиот нам это позволит.
Он улыбнулся, однако лицо друга осталось серьезным.
— Что такое? — Улыбка сошла с лица Стреляного.
Валик понизил голос до почти неслышного шепота:
— Мне не нравится Михаля.
Брови Стреляного от удивления поползли вверх.
