заподозрил. Клин наверняка не зря сказал, что о ее прошлом стоит забыть. Вот и пусть.
— Ладно, — сказала Ренэ, успокаиваясь. — Иди. Ты только в пути подходи к нам чаще.
Девушка потянулась к бывшему охотнику и прошептала еле слышно:
— Я боюсь не только опасностей, подстерегающих нас повсюду. Я боюсь и самих погонщиков. Особенно этого.
И она одними глазами указала на Михалю.
Погонщики двинулись по дороге, идущей по склону. Ветер начал усиливаться. Небо приобретало непонятные светло-серые тона. Люди не могли угадать, будет дождь или нет. Многие погонщики накинули плащи, а кабанов укутали в прорезиненные накидки, которые спасали их от щелочных и кислотных примесей в осадках. Это не сохраняло животным тепла, но хотя бы создавало видимость, что кабаны защищены. Впрочем, животным, скорее всего, и не нужны были теплые накидки. Природа наделила их шерстью и прослойкой жира. Эта защита была гораздо лучше, чем обветшалые тряпицы погонщиков.
От людей и кабанов теперь вовсю валил пар.
— Что же дальше будет? — проворчал Алиф.
Разодранная кровососом щека начала распухать.
— Если так будет дальше, то нам впору возвращаться. — Раксол пытался плотнее запахнуть на груди накидку, одновременно придерживая капюшон. — Запасов еды не сделали, сорвались… Как тут можно жить? Холод, и артефактов никаких. Хотя бы Пламя было. Пусть оно и радиоактивно, но зато согревает.
— Жаль, бросили снорков, — размышлял Алиф вслух. — Их лохмотья могли бы сейчас пригодиться.
— В следующий раз, когда повстречаемся с ордой этих тварей, я напомню тебе, чтоб ты попросил их раздеться.
Раксол сказал это то ли в шутку, то ли раздраженно. Определить интонацию не представлялось возможным из-за ветра, а разглядеть лицо погонщика не давал капюшон.
Люди устало брели дальше. Желание остановиться и перестать двигаться дальше ощутимо давило на психику. Многие на время замедляли шаг и оглядывались по сторонам. Чаще — назад. Стреляный и Горлов непрерывно следили за всеми мелькавшими тенями, но контролер пока что не появлялся в поле их зрения. Теперь оба были уверены, что именно контролер мешает их дальнейшему продвижению. Стреляный даже включал ПДА в режиме радара, но движущиеся объекты в поле действия прибора не попадали.
— То ли он затаился где-то, то ли ПДА тут уже не ловит, — проворчал Стреляный. — И аккумуляторы еще…
Он постучал прибором о ладонь, глядя, как мигает индикатор разряженного аккумулятора.
— Горлов! Здесь ПДА работает?
Бывший охотник посмотрел на погонщика сквозь стекла снегозащитных очков и помотал головой:
— Частично.
— Что значит «частично»?
— Сигналу, даже если он появится, доверять нельзя. Здесь перемещаются большие плотные потоки воздуха. Да и сам ПДА барахлит. Кажется, здесь нет шпилей, что обеспечивают работу радара. Мы уже далеко на севере.
— Я это чувствую, — пробурчал Стреляный себе под нос, передергиваясь.
Однако погонщик понимал, что ему не хочется идти вперед только из-за воздействия на мозг контролера, который постоянно находился рядом. И если они выследят мутанта и убьют его, все станет на свои места и непогода не будет им помехой.
Стреляный плотнее запахнул плащ и двинулся дальше.
Когда в небе начали появляться темные оттенки, что говорило о приближающейся ночи, погонщики почувствовали некий прилив сил. Слабость и ломота исчезли.
— Эй, Валик, как самочувствие? — Стреляный откинул капюшон.
— Вроде лучше. — Погонщик приложился к фляге.
Позади стали раздаваться возбужденные возгласы — люди подбадривали друг друга. Кабаны, фыркая, продвигались дальше. Давление контролера как будто спало.
— Горлов, — Стреляный посмотрел на компаньона, — как думаешь, почему он отступил?
Бывший охотник пожал плечами:
— Не могу даже предположить.
Он остановился, снял ветрозащитные очки и огляделся.
— Продвинулись достаточно далеко. Ночью может быть очень холодно.
— Будто сейчас по-другому, — проворчал Валик.
— Нужно выбрать место для ночевки, — сказал Горлов и остановился.
— У нас почти нет еды. Неплохо бы подстрелить какого-нибудь дикого кабана. На одних концентратах мы долго не протянем.
Стреляный остановился и вынул из-за пазухи дудку:
— Я командую остановку. Нужно отдохнуть. Пока разобьем лагерь, стемнеет.
Горлов не возражал. Погонщик начал дудеть, и вскоре растянувшаяся колонна собралась в одном месте. Наконец, показался кабан с волокушей. Сталкер сразу же направился к ней.
— Ну как? — спросил он Ренэ, подойдя.
— Холодно очень.
Лицо девушки казалось бескровным. Губы стали лиловыми, а нос покраснел. Дрожа, Ренэ придерживала на груди накидку, которую нашла в волокуше.
— Как Клин? — Горлов взял Ренэ за плечи.
— Вроде дышит. — Девушку буквально колотило.
— Эй, компаньон, согревай спутницу, — сально пошутил Михаля, проходя рядом, — мы мешать не будем.
Двое других погонщиков заулыбались.
— Сейчас согреешься. — Горлов снял заплечный мешок и стал что-то искать в нем.
— Как контролер?
— Контролер? Пока никак. Куда-то пропал. Его влияния больше нет. Никто не чувствует.
— Я тоже не чувствую… Ничего… Замерзла только очень…
Отовсюду раздавался говор погонщиков и всхрапывания кабанов. Кто-то засмеялся. Послышался жесткий голос Стреляного, отдававшего распоряжения. Вдруг издалека раздался рык. Горлов моментально вскочил. Рычание доносилось спереди: оттуда, куда двигался караван. Ужасный звук повторился, но теперь значительно ближе.
— Химера, — еле слышно прошептал Горлов.
— Что? — не расслышала Ренэ.
— Оставайся здесь, — не глядя на девушку, сказал бывший охотник и двинулся к голове каравана.
За своим гомоном и фырканьем кабанов погонщики не расслышали рыка, раздавшегося впереди. Тем более что звук был слабым. Люди стаскивали с животных тюки и готовились к ночевке. Двое погонщиков уже разожгли костры. Когда ужасный рык раздался в третий раз, все разом замерли. Звук наводил ужас. И еще более ужасным он казался оттого, что слышался поблизости. Земля задрожала.
— К оружию! — что есть силы закричал Стреляный. — Михаля, Валик, готовьте свободных кабанов!
Из-за огромных камней, до которых погонщики не дошли всего несколько десятков шагов, появился псевдогигант. Мутант шел вперед, опустив огромную голову. Он медленно переступал огромными лапами, выбрасывая их вперед, словно играя. Погонщики передергивали затворы небольших пистолетов- пулеметов.
— Белый, — пробормотал Дурень.
Цвет мутанта отличался от привычного коричневого или серого. Псевдогигант имел больший размер, чем обычный мутант его вида, и вытянутую морду. Смесь непонятно каких животных под действием
