радиации превратила существо в гигантского цыпленка без перьев и клюва. Убить его — дело непростое, поскольку кожа существа очень толстая и пули буквально вязли в ней.
— Второй! За ним второй! — Михаля возился с ремнями на спине одного кабана.
За первым мутантом появился второй. Немного мельче первого, но так же свирепо настроенный. Он развернулся боком к людям и, задрав голову, жутко зарычал, обнажая бледно-желтые клыки.
— Дурень! Алиф! Тащите сюда тюки! — Стреляный оглянулся и посмотрел на Горлова. — Вот почему ушел контролер.
— Учуял псевдогигантов, — закончил за погонщика сталкер. — Интеллект их очень ограничен, поэтому пси-воздействие псевдогигантов не берет.
Он держал в руках винтовку Клина.
За двумя псевдогигантами маячил третий мутант. Помельче, но более ловкий. Только когда он остановился на несколько секунд и сверкнул двумя парами глаз, погонщики поняли, что это химера. Самый опасный мутант Зоны, с двумя головами и двумя сердцами. Убить ее — дело практически невыполнимое.
Химера снова остановилась и, повернув обе морды к людям, оскалилась. Тело мутанта, похожее на тело тигра, покрывала короткая коричневая шерсть.
— Они услышали наш запах, — догадался Горлов. — У химеры очень острый нюх.
— Уверен?
— Да. — Горлов посмотрел на Стреляного. — Она услышала нас и попыталась отогнать рыком. А когда поняла, что мы не уходим, решила защищаться.
— Ты слышал рык? — Удивление Стреляного казалось неподдельным.
— Она рычала дважды, пока вы разбирали поклажу.
— Кабаны готовы. — Михаля на полусогнутых стоял между двумя животными, поглаживая их загривки.
Кабаны видели врага, фыркали, но пока не двигались с места. Животным погонщиков, так же, как и людям, не нравились псевдогиганты, преградившие дорогу.
— Мои тоже готовы, — подал голос Валик.
Погонщики быстро успели приготовиться к бою. Опыт вооруженных конфликтов с мутантами и зомби в пустошах научил этих людей действовать слаженно и быстро. Лишь подлые атаки, подобные той, которую устроили снорки на узкой улице поселка, могли причинить погонщикам ущерб. Но если они имели время подготовиться к бою, то, как правило, обходились без значительных потерь.
Огромные твари медлили. Они видели перед собой множество людей и кабанов. Перевес явно оказался не на стороне мутантов. Однако им следовало защищать химеру, главенствующую в общине. Даже ценой собственной жизни.
— Не торопитесь. — Горлов не сводил глаз с мутантов, маячивших за валунами. — Может, они уйдут.
Михаля, придерживающий двух кабанов, нервно рассмеялся.
— Уйдут. Как же, — проворчал Дурень.
Самый большой псевдогигант на мгновение замер и уставился на людей, оскалив огромные клыки. Кто-то из погонщиков кашлянул и, очевидно, сделал неверное движение. Мутант принял его за враждебное и бросился на людей.
— Бей их! — закричал Стреляный и открыл огонь.
Дурень начал дудеть в дудку, звуки которой тут же заглушили выстрелы.
— Спускайте животных! — прокричал Стреляный, когда увидел, что второй псевдогигант тоже бросился на них.
Михаля со злорадной ухмылкой отпустил загривки кабанов, и звери бросились в атаку. Валик сделал то же самое. Между погонщиками и псевдогигантами высилось несколько больших тюков, сложенных Дурнем и Алифом, и теперь люди имели небольшое преимущество в виде импровизированного бруствера.
Большой псевдогигант, получив множество ранений, остановился. Кровь немилосердно хлестала из ран, оставленных мелким калибром оружия погонщиков.
— Не сбавляйте обороты! — кричал Вивиан, стреляя с обеих рук. — Давите!
Химера пронзительно завизжала и бросилась на помощь псевдогигантам.
— Не дайте им перелезть через тюки! Не подпускайте к тюкам! — Алиф перезаряжал оружие.
Самый большой псевдогигант, достигнув тюков, поднял коротенькие передние лапки. В высоту он достигал метров четырех. Маленькие лапки с когтями величиной с палец поднялись вверх. Мутант страшно зарычал. На стоявшего рядом с ним Дурня пахнуло горячим дыханием. Но псевдогигант принял эту угрожающую позу совершенно зря. В незащищенное брюхо с разбегу ударились две туши кабанов, разрывая бело-голубую шкуру. Псевдогигант дико взвыл. Ему вторил его сородич. Дурень снова стал дудеть в дудку, давая команду двум другим кабанам.
— Получил?! — Михаля скалился не хуже снорка.
Большой псевдогигант опустился на все четыре лапы, подминая под себя рычащих кабанов.
Горлов, до этого давший несколько коротких очередей по псевдогигантам, теперь вел одиночными выстрелами огонь по химере, глядя в оптический прицел. Несколько бронебойных пуль из ВСК Клина попали в одну голову мутанта. Химера заворчала и развернулась боком к тюкам. Из-под туши псевдогиганта вырвались, к удивлению всех погонщиков, оба кабана. Животные фыркали и рычали, пытаясь завалить псевдогиганта на бок короткими бивнями. Бело-голубой мутант завыл и осел на задние лапы, передними отбиваясь от наседавших кабанов.
Другая пара кабанов накинулась на второго псевдогиганта. Мутант пытался отогнать атаковавших его животных, но у него уже не оставалось сил. Погонщики перевели всю свою огневую мощь на него.
Химера, видя, что битва проиграна, попыталась убежать, противно вереща и постоянно оглядываясь, но погонщики, поняв, что одержали верх, бросились вдогонку. Одна из двух голов мутанта — та, в которую попал Горлов, — безжизненно свесилась.
— Вали! Вали ее! — кричал Михаля, вспрыгнув на тюки.
Самый большой псевдогигант уже не двигался. Его терзали кабаны, которых оттаскивал Валик. Другой мутант все еще рычал, скаля зубы, но отпора дать уже не мог: погонщики хорошо нашпиговали его пулями. Химера, не добежав до камней, из-за которых появилась, медленно опустилась, издав последний вопль.
— А говорят, что химеру невозможно убить. — Стреляный повернулся к Горлову.
— Да. — Бывший охотник перевел дух, вешая винтовку Клина на плечо. — Пойду посмотрю, как там Ренэ.
— Скажи спутнице, что сегодня можно спать спокойно, — засмеялся погонщик.
Известие о том, что контролер прекратил преследовать караван, быстро облетело всех. Погонщики сидели вокруг костров под небольшими навесами. Пересмеиваясь, они жевали жареное мясо химеры, победу над которой одержали до того, как стемнело. Мясо оказалось жестким, но вполне съедобным. Горлов поглаживал бороду. Он не брился с того момента, как заключил договор с Валиком у реки. Теперь он очень походил на погонщика. Недоставало только шарфа.
— Эй, Раксол, у тебя ведь боты прохудились, — подначивал Михаля.
— Ну и что?
— Возьми мех химеры, сделай обмотки. Авось добредешь до залежей с идиотом.
Погонщик подмигнул остальным. Горлов посмотрел на Михалю, но погонщик не отвел наглый, вызывающий взгляд.
— Однако обошлось без потерь, — сказал Алиф, поглаживая щеку, раздувшуюся еще больше.
— Что верно, то верно, — согласился Стреляный.
— А по поводу обмоток — это идея. — Дурень поднялся. — Я, пожалуй, сделаю себе пару. Вдруг пригодятся.
— Добро. — Раксол поднялся следом. — Я с тобой.
Настроение у всех приподнялось. Контролер больше не давил нежеланием двигаться вперед. Даже понижение температуры уже не действовало на нервы.
