глаза.
— Погодка меняется в худшую сторону. Самочувствие тоже. — Стреляный улыбался, но радость в его голосе отсутствовала.
— Ломота? — уточнил Горлов.
— Да. Состояние усталости, лени…
— Здесь где-то бродит контролер. — Горлов снял с плеча винтовку Клина.
— С чего ты взял? — Стреляный перестал улыбаться.
— Он на нас на всех давит. И вчера, и сегодня. Валик, — обратился сталкер к погонщику, — вспомни, как никто не хотел идти через поселок.
— Да, такое помню. Но контролер… Поясни.
— Вчера я употреблял снадобье шамана темных, что приобрел в их лагере, где оставили Фалю. Мое самочувствие лучше вашего, насколько я понимаю. Но все-таки состояние у нас у всех нездоровое.
— Люди устали от многодневного перехода, — рассуждал Стреляный. — Я тоже измотался, догоняя вас.
— Караван под влиянием контролера, — упрямо повторил Горлов. — Нам всем на мозги капает эта тварь. Я соображаю яснее, потому что принял снадобье.
— Ты уверен?
— Поясни, — Валик переступил с ноги на ногу, — с чего ты взял?
— Контролер внушает нам нежелание идти вперед. Очевидно, где-то впереди его логово. Это наверняка он наслал на нас кровососов и снорков одновременно.
— Еще никто никогда не видел жилище контролера, — заметил Стреляный. — Но ходят слухи, что это опасно и невозможно. Ни один человек еще не посмел приблизиться к жилищу этих существ. Люди сходят с ума, боятся, поворачивают назад, но до жилища не доходят. Ты что-то путаешь, Горлов.
Сталкер продолжал смотреть на погонщиков серьезными глазами.
— Да ну. Брось…
— Не может быть…
— За нами следит контролер!
Как будто в подтверждение слов Горлова, от навеса с кабанами раздался крик Михали:
— Эй! Стреляный! Дозорный пропал! Нигде не можем найти…
Михаля подошел ближе и взглянул на старшего погонщика:
— Нашли только его оружие и курительную трубку.
Помолчав, Михаля добавил:
— На трубке — кровь.
Глаза Стреляного стали злыми. Он смерил взглядом Горлова, словно это он был виноват в пропаже ночного дозорного.
— Всем быть наготове! — жестко сказал он, вытаскивая бинокль. — Оружие не прятать, даже по ночам во сне. Валик, поднимай животных. Выходим сразу же, как будут готовы. Горлов, пойдешь со мной впереди. Михаля! — Стреляный повернулся к погонщику. — Пойдешь в хвосте! И смотри мне, чтоб никто не отстал!
Валик уже дудел в дудку, отдавая нужные команды. Хоть он и выглядел пьяным, но дело свое знал хорошо. Погонщики забегали среди тюков. Послышался недовольный храп кабанов, выкрики команд, лязг оружия.
— Ну, Горлов, посмотрим, что такое логово контролера? А?
Глаза Стреляного снова стали веселыми. Он оглянулся:
— Как думаешь, где прячется эта гадина?
Бывший охотник стал осматривать возвышавшиеся над ними дома в оптику винтовки Клина.
— Где угодно. Он не хочет, чтобы мы двигались вперед. — После паузы Горлов добавил: — Когда я шел здесь в прошлый раз, ничего подобного не заметил.
— У тебя есть соображения на этот счет? — спросил Стреляный, не отрываясь от бинокля.
— Мутанты меняют среду обитания. Я так думаю.
— А может, тебе просто повезло в прошлый раз? — Погонщик посмотрел на компаньона.
— И в позапрошлый тоже, — серьезно сказал Горлов. — Я этот поселок знаю как свои пять пальцев. Ты заметил, что на вашем пути не встретилось ни одной аномалии? Знаешь, чья это заслуга? — Горлов оторвался от оптического прицела и многозначительно посмотрел на погонщика. — Раньше тут подобного не случалось.
— Стреля! — раздалось из-под навеса. — Животные почти готовы!
— Отлично! — прокричал Стреляный в ответ. — Собирайте лежанки: двигаться будем быстро!
Кабаны недовольно фыркали. Их рано потревожили, не дав как следует отдохнуть. Некоторые животные получили глубокие раны после стычки с кровососами и снорками и теперь болезненно дергались, когда на них приторачивали тюки. Погонщики торопились и покрикивали. То друг на друга, то на животных. Среди снаряжавших кабанов людей появился Стреляный.
— Михаля, возьми с собой Дурня и Вивиана. Пойдете в хвосте. По всей видимости, за нами по пятам двигается контролер. Так что смотрите мне, без нервных срывов. Будет капать на мозги — сразу же сообщать мне. Все ясно?
Погонщики закивали. Стреляный, не раз сталкивавшийся с пси-влиянием контролеров на человеческий мозг, выбрал, конечно же, людей, наименее подверженных воздействию существа. Однако всего предугадать не мог никто. Неоднократно возникали ситуации, когда Стреляный терялся и не мог принять конкретное решение. Особенно часто такие случаи происходили в пустошах. Караван Стреляного много раз переходил Зону из одного места в другое через зараженные, загрязненные пустоши. Нередко им случалось терять людей и животных. Часто они встречали зомби. По большей части это происходило близ старых поселений. Поэтому погонщики старались прокладывать тропы по пустынным местам. Бывало, встречались им и контролеры. Существа эти коварные и страшные. Однако в пустошах погонщикам доводилось сталкиваться и с более жуткими тварями.
— Горлов! — обратился Стреляный к компаньону. — Как твоя девка? С тобой будет?
Бывший охотник подошел к погонщику.
— Скорее всего, она останется рядом с волокушей.
— Хорошо… Михаля, лично проследи за ней и раненым.
Погонщик с прищуром посмотрел на Стреляного, но не сказал ничего и кивнул. Вчетвером — Горлов, Михаля, Дурень и Вивиан — они двинулись в противоположную от лагеря сторону. За тюки, где, по всем признакам, должен был находиться «хвост» каравана. Погонщики, подойдя к волокуше, вытащили трубки и закурили. Горлов наклонился над Клином.
— Ну что? — спросила его Ренэ.
Сталкер снял с плеча карабин. Винтовку Клина он решил пока оставить себе: оптический прицел мог оказаться сейчас очень полезен.
— Будь готова ко всему. За нами следит контролер…
— Контролер?
Горлов посмотрел на девушку непонимающе.
— Если что — кричи. Кричи во все горло. Эти трое, — сталкер кивнул на погонщиков, куривших неподалеку, — будут все время рядом с тобой.
— А ты?
— Я пойду со Стреляным. Может, нам удастся выследить его…
— Не уходи! — громким шепотом попросила Ренэ.
— Если нам удастся его выследить…
— Я боюсь! — Девушка взяла Горлова за руку.
— Ренэ, если мы не выследим его, дальнейшее продвижение может сильно замедлиться. Если вообще не прекратиться. Соберись. С тобой будут погонщики. Стреляный приказал им охранять тебя и Клина. — Бывший охотник понизил голос до шепота.
Девушка очень хотела что-то спросить, но не решалась этого сделать, чтобы Горлов ничего не
