— Поясню. Всю дорогу он обвиняет меня во всех неприятностях. И это не потому, что ты отсутствовал или ему не нравится наш компаньон и эта ходка на север. Мне кажется, Стреля, он хочет стать старшим погонщиком.
Горлов и Ренэ, задевая тюки, прошли к волокуше, в которой лежал Клин. Бывший охотник вытащил из заплечного мешка одеяло.
— Горлов, темные правда держат у себя изломов?
— Не знаю. Похоже, во всяком случае. Не заморачивайся.
— Но это же… — Девушка развела руки.
— Это в прошлом. Давай ложиться спать.
Горлов выглядел озабоченным. Ренэ это заметила.
— Что случилось? О чем вы говорили с новым человеком?
— Он интересовался, что ждет нас на севере.
— И что же?
Лицо Горлова посветлело, и он улыбнулся:
— Ренэ, ты когда-нибудь видела снег в Зоне?
— Снег в Зоне?
— Уверен, что нет. Когда мы окажемся в Северных пустошах, ты увидишь нечто необычайное. А теперь давай отдохнем. Мы все сильно устали. Тебе, кстати, идиот помог?
— Идиот… Да. Стало легче.
— С меня тоже усталость вроде как немного сошла, но все равно… Ощущение какое-то… Давящее…
Ренэ заглянула в банку и доела остатки розовой массы концентратов.
— Теперь мы будем двигаться быстрее, — довольно произнес Горлов, устраиваясь за спиной девушки.
— Почему?
— Стреляный — тот новый, что догнал нас, — их старший погонщик. До этого Валик намеренно тормозил ход каравана, чтобы Стреляный смог догнать нас. Теперь мы малость ускоримся. — Горлов обнял девушку.
Ренэ не возражала. Она уютно устроилась, повернувшись к сталкеру спиной и поджав колени к груди. Горлов укрыл обоих накидкой. Девушка пригрелась и очень быстро уснула. Она не почувствовала, как Горлов аккуратно вылез из-под накидки и прокрался к волокуше с Клином. Так, чтобы его видело как можно меньше погонщиков, оставшихся дежурить на ночь. Он наклонился над другом. Клин был без сознания. Бывший охотник стал похлопывать его по щекам. Когда изгой открыл глаза и мутным взглядом уставился на Горлова, тот заговорил шепотом:
— Я помню, ты собирался мне кое-что рассказать…
Бывший охотник вытащил кубик красного идота и сунул в рот Клину. Но изгой стиснул зубы и не хотел принимать снадобье.
— Что такое? — не понял Горлов.
— Воды, — прохрипел Клин пересохшим горлом.
Бывший охотник поискал в волокуше флягу, взболтнул, внутри забулькало — значит, не пустая. Он отвинтил крышку и поднес флягу ко рту изгоя.
— То, что ты собирался рассказать, расскажешь потом, а сейчас слушай…
Горлов дождался, пока Клин напьется, потом снова попытался дать ему идот. Изгой открыл рот и стал вяло жевать.
— Погонщики хотят узнать причину того, зачем мы направляемся в Северные пустоши. Об этом знаешь только ты, и теперь это залог того, что нам помогут. Надеюсь, это того стоит.
— …равда, — жуя, произнес Клин.
— В Северных пустошах есть лаборатории ученых… Я нашел их случайно, когда возвращался с ходки. Как раз перед тем, как мы с тобой договорились встретиться в святилище Ласки. Как думаешь, что они там делают?
Изгой молча жевал. Выглядел он очень плохо.
— …уда мы? — с трудом выговаривая буквы, спросил Клин.
— На север. Будем тебя латать, — без улыбки произнес Горлов. — Слушай, дружище, Стреляный говорил, что знаком с тобой. Как думаешь — ему можно доверять?
— …треляный, — Клин глотнул наконец идот, — не помню… Где мы?
— Скоро доберемся до толкового шамана-ученого. Так как? Стреляный надежный?
— Зме… Он дотащил Брата к Зме, когда мы выбрались из спонтанки… Стреляный…
Казалось, что Клин не отвечает на вопросы, а просто мыслит вслух. По тому, как изгой растягивает слова, Горлов понял, что состояние его ухудшается.
— Ничего, Клин, скоро мы дойдем до места, — сказал бывший охотник, которого приободрили слова друга, и теперь он подбадривал его. — Раз ты говоришь, что этому погонщику можно доверять, значит, дойдем. Знаешь, мы ведь теперь будем двигаться быстрее…
— Где Ренэ?
— Спит. Клин, — Горлов опустил глаза, — я понимаю, что сейчас не то время… Скажи мне — она твоя спутница?
Изгой с усилием отрицательно помотал головой. Огромная тяжесть свалилась с плеч Горлова.
— Держись, Клин, скоро мы доберемся до ученых, а потом решим, как быть дальше. И, если повезет, преодолеем Мембрану и выберемся в зону Отчуждения.
— Мне нужно к Зме…
— Зме далеко, Клин.
Утром температура опустилась значительно ниже. Погонщики, просыпаясь и покидая лежки, начинали дрожать. Из зевающих ртов шел легкий пар. То и дело погонщики похлопывали себя по ногам и потирали плечи, пытаясь согреться. Желания идти вперед не было ни у кого.
Ренэ, проснувшись, поежилась и выдохнула:
— Холодно как.
Горлов, абсолютно безучастный к происходящему, достал из заплечного мешка меховой жилет.
— Надень под одежду.
Куртка Горлова надежно защищала его от низкой температуры.
Ренэ сняла верхнюю одежду, накинув сверху одеяло, потом быстро натянула жилет:
— Как там Клин?
— Нормально, — ответил Горлов, склонившийся над волокушей.
Он поправил одеяло, которым укутал друга, и выпрямился во весь рост, оглядываясь. Бывший охотник чувствовал легкое недомогание. Впечатление создавалось такое, словно он не спал вовсе. Тело ломило, хотя и не так, как вчера, ноги казались тяжелыми, желания идти вперед не было.
«Может, помог идиот?» — задал он себе вопрос.
— Ренэ?
— Да. — Девушка уже полностью оделась, но все еще куталась в одеяло.
— Ты как себя чувствуешь?
— Нормально. Только не выспалась.
Горлов принял это во внимание и, наклонившись, взял из волокуши ВСК изгоя.
— Зачем это? — Глаза девушки расширились.
— Может пригодиться, — ответил Горлов, не оборачиваясь. — Оставайся с Клином и… — он повернулся, — не забывай про оружие.
Цепляя ногами тюки, сталкер пошел к центру лагеря, где вчера горел костер. Сегодня там остались лишь тлеющие головешки.
— Эй, компаньон! — Стреляный помахал рукой, приветствуя Горлова.
Бывший охотник подошел к старшему погонщику. Рядом с ним стоял Валик, блаженно прикрыв
