— У шамана? Не помню.
— А что ты помнишь последнее?
— Мы с Дином брели через заброшенное поселение, оставшееся после Большого Выброса. Вода у нас закончилась. Мне стало плохо. Я думала, что подхватила какую-то заразу в этом поселении. Болезнь пустошей.
— И это все?
— Да. Еще несколько отрывков… Бессвязных. Это все.
— Ну, моя история не намного лучше. В пустошах, в районе с опасностью заражения инфекционными заболеваниями, я потерял ведомого. На юге, неподалеку от святилища Морса.
Девушка вынула из поясного чехла ПДА и попыталась включить его, забыв, что аккумуляторы прибора полностью разряжены. Прибор не активировался, и Самоклейка убрала его обратно.
— На. — Дели вынул свой ПДА и дал девушке. — Осмотрись. Только недолго. Аккумуляторы уже наполовину разряжены.
Девушка активировала прибор Дели, некоторое время изучала показания, потом выключила и вернула ПДА владельцу.
— Всего несколько лагерей, — с удивлением произнесла Самоклейка. — На востоке плотность населения побольше.
— Север, глушь, — пояснил Дели. — И настроение паршивое, — добавил проводник тихо, опустив голову.
— Что мы будем делать дальше? — Помолчав, девушка добавила: — Пока не вернется Дин.
— Ты уже решила для себя, что будешь моей ведомой?
Самоклейка посмотрела на Немого:
— Если это не твой ведомый и Дин поручил меня тебе, то почему бы и нет?
— Тогда двинемся к святилищу Морса.
— А оттуда? — спросила девушка.
— А оттуда — посмотрим. У Морса сейчас находится мой друг, хороший информатор. Его зовут Крук. Не слыхала о таком?
Самоклейка отрицательно помотала головой.
— Недавно я нашел в пустошах на юг отсюда кое-что. Крук остался у Морса собирать информацию. Я намеревался обсудить все с Дином, но… Сама видишь, как сложилось.
Девушка кивнула. Сейчас она, как и этот человек, осталась одна и прекрасно понимала внутреннее состояние Дели. Самоклейка знала, как это тяжело — потерять ведущего или ведомого. Но уважения к Дели от услышанного не прибавилось.
— Ну так что? Идем?
— Идем. У меня нет выбора.
— Отлично, — Дели улыбнулся, — но сначала тебе нужно сделать несколько глотков.
С этими словами проводник протянул девушке флягу с самодельным пойлом. Выбора у Самоклейки действительно не было. Она потеряла ведущего, и теперь ей придется стать ведомой этого неприятного типа. Есть от чего впасть в отчаяние.
Чтобы как-то заглушить неприятные мысли, Самоклейка решила на некоторое время уйти от реальности с помощью черного идота и протянула руку к фляге.
Оставив троих отшельников, караван двинулся дальше на север. Незнакомцы позволили погонщикам запастись продовольствием, патронами и множеством полезных вещей, в том числе и теплой одеждой. Горлов и Стреляный несколько раз включали ПДА, но каждый раз убеждались, что так далеко на севере приборы не работают. Наконец, бывший охотник и погонщик перестали разряжать аккумуляторы и замедлили шаг.
— Небо затягивает, — сказал Стреляный. — В этих местах так и должно быть?
Горлов поднял голову и оглядел небо:
— Будет снег.
Погонщик оглянулся:
— Валик, как остальные?
— Все так же.
Вопрос стоял о пси-влиянии контролера, увязавшегося от самого поселка за караваном. И ответ оставлял желать лучшего.
— Где ж мы ему дорогу-то перешли? — проворчал Стреляный.
Жуткое существо продолжало преследовать караван, влияя на психику людей так же, как делало это с самого начала. Погонщики нехотя шли вперед, но чувствовали огромное нежелание двигаться дальше. Влияние контролера сводилось к бездействию, а не к конфликту между людьми и неповиновению. Внушить такие сложные эмоции, как ослушание и протест, мутант был неспособен. Контролер мог вселить лишь простые чувства, подобные страху или лени.
— Дай команду, чтоб не растягивались! — не оборачиваясь, приказал Стреляный Валику. — Компаньон, — обратился старший погонщик к Горлову, — ты как считаешь? Эта тварь одна?
Сталкер пожал плечами.
— Те отшельники со склада болтали, — продолжал Стреляный, — что пси-влияние очень сильное. Один контролер на такое не способен.
— Не знаю, — ровным голосом ответил Горлов. — Если бы мой друг сейчас был в порядке, он сказал бы нам, что к чему. Он в таких делах соображает получше, чем мы с тобой.
— Ты про Клина?
— Про него. Когда-то он говорил мне, что вроде бы даже научился бороться с влиянием контролеров.
— Да ну, — не поверил Стреляный.
— Я говорю только то, что слышал, а был ли эффект или нет — не знаю. Но Клин говорил, что однажды он с одним шаманом попал под влияние контролера. Он только начал совершать первые ходки и особо не удалялся от своего лагеря. В основном он добывал идот из спонтанок, которые еще не обнаружили группировки…
— И что с ними случилось? — Стреляный направил рассказ Горлова в нужное русло.
— Ну, Клин говорил, что против пси-влияния контролера есть какие-то приемы. Можно научиться тренировать волю и…
— Тихо! — Стреляный сделал компаньону предостерегающий жест.
Сталкер смолк на полуслове. Далеко впереди раздавались жуткие звуки. Существо, имевшее способность так неприятно выть, явно не принадлежало ни к одному известному виду.
— Что это? — в ужасе прошептал побледневший Валик.
Рука его машинально потянулась к поясному чехлу, в котором он хранил флягу вместо ПДА. Наполнил он ее сейчас не пойлом из красного идота, а обыкновенной водкой, любезно предоставленной отшельниками из заброшенного склада. Протяжный, дикий, оттеняемый эхом вой повторился еще несколько раз. Потом стал глуше и затих.
— Контролер не может так выть, — сразу отрезал всякие спонтанные предположения Горлов. — Это что-то большее, чем даже химера.
Бывший охотник выглядел внешне спокойным. Это произвело впечатление на погонщиков.
— Ты бывал в этих местах раньше, — руки Валика тряслись: то ли с похмелья, то ли от страха, — неужели не слышал ничего подобного раньше?
Горлов отрицательно помотал головой.
— Теперь не заночуешь просто на равнине, — констатировал факт Стреляный.
Он вынул дудку и дал сигнал остальным подтянуться, но замедлить шаг.
— Ни к чему спешить, — пояснил он. — Если эта тварь способна чуять запах, как химера, нам лучше не торопиться.
Погонщик вынул бинокль и, остановившись, оглядел окрестности.
— Никакого движения. Повсюду заснеженная равнина, поросшая редким кустарником. Если бы тут
