работали ПДА, можно было бы засечь эту тварь радаром…
— Ладно, пошли. Тут недалеко, — попытался подбодрить компаньона Горлов. — Может, до темноты найдем какое-нибудь укрытие.
Стреляный посмотрел на сталкера с недоверием, но ничего говорить не стал.
Сумерки сгустились быстрее, чем обычно.
— Мы забрались слишком далеко на север, — пояснил Горлов. — Тут всегда темнеет быстро.
— Что ж ты раньше не сказал, — проворчал, проходя мимо, Михаля.
Он запахнул высокий воротник длинной куртки, которую нашел на заброшенном складе. Губы погонщика посинели от холода. Он то и дело утирал нос и еле заметно дрожал, изредка постукивая зубами.
Остальные погонщики выглядели почти так же. Лишь единицы не подавали вида, что замерзли.
— Добро вещи эти раздобыли у тех бродяг, — сказал Раксол, усаживаясь возле маленького костерка.
Люди стали готовиться к ночевке. Им предстояло разбить лагерь в заснеженном поле с постоянной, но известной опасностью в виде контролера и неизвестной опасностью — странным воем, который слышали все без исключения.
— Кабанов разделим на три группы, — решил Стреляный. — Сами расположимся между ними.
Погонщики соорудили большой общий навес и несколько балаганов вокруг него, чтобы сберечь тепло.
— Одно радует, — сказал Валик, ломая ветви кустарника, — что есть топливо для костра.
Температура опустилась значительно ниже.
— Если так пойдет и дальше, мы погибнем, — ворчал Михаля, подсаживаясь к одному из костров. — Эй, Горлов, сколько нам еще мерзнуть?
— День, может, два, — бесстрастно ответил сталкер, снимая поясной ремень и присаживаясь.
— Не знаю, как мы, но друга твоего заморозим точно, — съязвил Михаля.
Погонщики, сидевшие рядом с ним, засмеялись и одобрительно загудели. Горлов пропустил шутку мимо ушей и стал рыться в заплечном мешке. Он не стал говорить погонщикам, что в одном из контейнеров Клина нашел Огненный Шар, который хорошо держал постоянную температуру вокруг себя до тридцати градусов по Цельсию, так что смерть изгою пока не грозила.
Темнота наступила такая, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бывший охотник на ощупь вытащил пару банок концентрированной пищи и протянул их Ренэ. Девушка вовсю шмыгала носом и еле держалась на ногах из-за жара. Она серьезно заболела, переохладившись.
— Держи. — Горлов протянул девушке банки. — Тебе нужны лекарства.
Сказав это, сталкер поднялся и прошел к волокуше. Осмотрев лежащего в ней Клина, Горлов убедился, что тот дышит, и взял его заплечную сумку.
— Посмотрим, что у него имеется.
Бывший охотник улыбнулся девушке, пытаясь ее подбодрить. Слабый отблеск костра осветил безучастное лицо Ренэ. Девушка машинально выгребала содержимое банки и жевала с открытым ртом, не в состоянии дышать носом.
— Ага! — воскликнул Горлов.
Ренэ опустила банку с концентратами.
— Лекарство от северных болезней! — Сталкер потряс вытащенными тюбиками. — Через пару дней мы избавим тебя от недуга.
Следующие слова Горлова прозвучали удивленно:
— Ого, — пробормотал бывший охотник, — Ночная Звезда…
Девушка раскрыла рот, уставившись на зеркальную поверхность редкого дорогого артефакта, светящуюся зеленоватым светом.
— Теперь темнота нам не грозит, — обрадованно произнес Горлов.
Утром следующего дня караван двинулся дальше. Ночь прошла тихо. Незнакомый вой больше не повторялся. Люди неохотно собрались и двинулись в путь. Стреляный, Горлов и Валик шли впереди каравана. Несмотря на холод, все неплохо отдохнули. Единственной неприятностью оставалось присутствие контролера. Теперь никто не сомневался, что мутант преследует караван. Солнце ярко светило с самого утра, но настроение от этого не поднималось ни у кого.
Рыхлый снег доходил людям до колен. Кабаны изредка опускали в него морды и пытались есть, словно это какое-то лакомство. Погонщики преодолели очередной подъем, и их глазам открылось необычное зрелище.
— Снег… — Стреляный говорил, глядя вперед, словно рассуждал вслух. — Снег меня не удивляет. Но это что?
Горлов повернул голову и посмотрел вдаль, куда указывал погонщик. Впереди в больших снежных шапках стоял зеленый хвойный лес.
— Почему он зеленый? — пояснил ход своих мыслей Стреляный.
— Очевидно, Большой Выброс не коснулся этих мест, — предположил Горлов. — Дальше на север все деревья зеленые.
— Невероятно, — завороженно пробормотал погонщик.
Его сильно удивил цвет деревьев. Информация о том, что этих мест не коснулся Большой Выброс, на Стреляного никак не повлияла.
— Мне кажется, вчерашний вой раздавался именно оттуда, — сказал, подойдя, Михаля.
— С чего ты взял? — Старший погонщик оглянулся.
— А здесь больше прятаться негде, — развел Михаля руками. — Сам посуди — поле кругом.
Его слова не казались бессмысленными.
— Оттуда раздавался вой или нет, неважно, — не обращая внимания на ухмыляющегося погонщика, произнес Горлов. — Этот зеленый лес говорит мне совсем о другом.
На некоторое время воцарилась тишина. Только легкое завывание ветра в заснеженном поле нарушало эту тишину. Время словно остановилось. Такая тишина бывает только перед кислотным или щелочным дождем, когда все живое прячется в укрытия. Тогда затишье давит, словно ужасным весом.
— Да ну? — недоверчиво произнес Стреляный.
— Неужели дошли? — с таким же недоверием в голосе спросил Валик.
Горлов молча кивнул.
— Тут и идти-то… — пробормотал Михаля.
Ехидная улыбка сошла с лица погонщика. Теперь он выглядел удивленным не меньше, чем остальные.
— Идти недалеко, но именно перед этим зеленым лесом и находится красный идиот. Мы двигались быстро, и нам везло. Может, наш поход не самый тяжелый…
— Это верно, — быстро вставил Михаля, — в пустошах нам иногда приходилось и похуже…
— …но так далеко на север не отваживаются выходить даже самые матерые сталкеры, — продолжил бывший охотник. — Да и если бы дошли, вряд ли у них хватило бы сил и запасов, чтобы вернуться назад.
— А ты, значит, один ходил?
— Михаля! — прикрикнул на караванщика Стреляный. — Дай команду остальным, чтоб подтянулись! До темноты мы должны добраться до того леса.
Когда ехидный погонщик с выражением недовольства на лице удалился, Горлов продолжил:
— На подобный поход способны лишь люди с большим запасом провизии и патронов. Группа, а не одиночки. Да и то, если бы не встретили тех бродяг со складскими запасами, нам пришлось бы туго.
— А ты ходил один? — задал вопрос Михали Стреляный.
— Довелось. Но я могу прокормиться один. Да и зверье меньше чует одинокого путника, чем целый караван. Хотя, — Горлов опустил глаза, — если бы снорки в поселке напали на одного человека, его не спасло бы даже чудо. Будь он даже самым искусным охотником.
