К этому времени к ним подошел первый кабан.
— Вот это да! — воскликнул идущий рядом с животным Алиф. — Никогда не видел ничего подобного.
Погонщик во все глаза смотрел на зеленый лес впереди. От слабости и сильного жара он еле держался на ногах. Заражение, полученное им в результате ранения, прогрессировало. Валик непрерывно снабжал Алифа выпивкой и лечебными пилюлями, но последнему становилось с каждым днем все хуже.
— Ты будешь еще больше удивлен, когда узнаешь, что этот лес впереди — конечная точка нашей ходки, — улыбнулся Стреляный.
К концу дня погонщики добрались до зеленого леса. Огромные шапки снега покрывали хвойные деревья. Густая растительность не позволяла разглядеть, что находилось дальше. Влияние контролера, так давно преследовавшего караван, не ослабло. Но теперь люди, охваченные энтузиазмом, меньше чувствовали психологическое давление мутанта.
— Михаля! Добудьте как можно больше топлива для костра! Раксол, займись балаганами! Валик! Сними поклажу с животных!
Стреляный говорил возбужденно. Он отдавал распоряжения повышенным тоном и довольно резко, но все же держал себя в руках. Старший погонщик решил, что к поискам идота он и его люди приступят только завтра.
— И не вздумайте копаться в снегу! — строго приказал он. — Оставим поиск на завтра!
Погонщики тихо и недовольно ворчали, но так, чтобы Стреляный их не слышал. Ренэ, изнемогая от высокой температуры, устроилась прямо в снегу возле маленького костра, который развел кто-то из погонщиков. Горлов склонился над девушкой, увидев, насколько ей безразлично все, что ее окружает.
— Ренэ, вставай. — Сталкер попытался поднять девушку, поддерживая ее под локти.
Ренэ с усилием поднялась, опираясь на его руки.
— Пойдем. Нужно принять лекарства.
Девушка, еле передвигая ноги в рыхлом снегу, шла за Горловым. Она сильно устала за все время похода. Но болезнь, подхваченная ею в последние дни, буквально высосала жизненные силы из ее тела, и без того неподготовленного к подобным условиям.
Перед бывшим охотником стояла дилемма: отдать Душу девушке или же приберечь артефакт для друга. Оба человека были небезразличны для сталкера, и оба находились в очень плохом состоянии. Хотя Ренэ Душа вряд ли поможет. Артефакт был способен излечивать открытые раны, но оставался бессильным при остановке сердца. Однако надежда и знание о целительных способностях Души не позволяли принять конкретное решение.
К тому времени, когда в сумерках уже не представлялось возможным что-либо разглядеть даже на расстоянии нескольких шагов от костра, стало еще холоднее. Погонщики успели соорудить на опушке леса нечто вроде лагеря. По распоряжению Стреляного вокруг балаганов и навесов расставили колья и «ежей», чтобы никто не мог легко подобраться к ним. К тому же между примитивным ограждением в виде заостренных шестов погонщики расставили силки.
— Ну вот, — довольно заговорил Стреляный, когда наступила глубокая ночь. — Теперь к нам ни один мутант не подберется. Горлов! — позвал он компаньона и обернулся, выискивая его среди костров.
Сталкер появился не сразу. Очевидно, ему передали оклик главного погонщика по цепочке. Горлов нехотя оставил Ренэ возле волокуши с Клином, рядом с которой мерцала Ночная Звезда. Девушка дрожала и куталась в одеяло. Состояние ее стало очень тяжелым. Огненный Шар все еще находился в волокуше Клина, сохраняя изгою тепло.
— Ты хотел меня о чем-то спросить? — произнес бывший охотник, подойдя к костру Стреляного, возле которого сидел только старший погонщик и его друг.
Горлов не стал садиться, давая понять, что он отвлекся от чего-то важного и разговор будет короткий.
— Я хотел поговорить с тобой о существе, которое способно так выть. Ты говоришь, что бывал в этих местах раньше и не слышал ничего подобного.
— Да. К тому же я не боюсь признаться, что не встречал тут ранее псевдогигантов, хотя видел следы их пребывания в этих местах. Возможно, мне просто повезло. Или…
— Или?
— Или один человек не такая лакомая добыча, как целый караван.
Стреляный улыбнулся:
— Согласен. И все же этот вой довольно необычный. Даже если ты не встречался с существом, способным издавать такие звуки, то наверняка слышал их ранее. Такой громкий вой нельзя не услышать даже на расстоянии многих сотен метров.
— Я не слышал ранее ничего подобного, — твердо ответил Горлов. — Ты мне не доверяешь?
Стреляный замер с открытым ртом.
— Мы доверяем тебе, — быстро нашелся Валик. — Просто Стреля хочет знать, с чем нам, возможно, придется иметь дело.
Помолчав, сталкер заговорил:
— Здесь, в Северных пустошах, я встречал мутантов, которых не видел ни в одном уголке Зоны. Поменьше кабана, побольше тушкана, серые, передвигаются на четырех лапах, в отличие от кровососа или контролера. Похожи на чернобыльского пса. В пасти я заметил ужасные клыки. Они походили на клыки химеры, хотя и эта тварь раза в четыре меньше, чем химера среднего размера. У него такая же вытянутая морда, как у слепого пса, но уши острые, постоянно настороженные. И, как мне тогда показалось, существа эти могут не только учуять запах на дальнем расстоянии, но и идти по нужному следу сотни, тысячи метров.
— Ты видел этих тварей в тех местах, куда тащишь Клина? — тихо спросил Стреляный.
Горлов медленно молча кивнул.
— И эти звуки издавали описанные тобой серые мутанты? Какие у них глаза? — Дыхание старшего погонщика заметно участилось.
— Я не знаю. Те твари, которых я видел, не выли и слушались человека, как кабаны слушаются дудки погонщика. Глаза… В темноте светились зеленым, а так…
— Что скажешь? — Стреляный посмотрел на друга.
Валик пожал плечами:
— Мы подготовились как смогли. Горлов рассказал нам о животных небольшого размера. Если тварь, вой которой мы слышали, огромная, нам вряд ли поможет наше ограждение…
— Вот еще! Не зови беду! — воскликнул Стреляный. — Взбрело же в голову…
— Я пойду, — сказал Горлов. — Ренэ нехорошо себя чувствует.
— Да. Давай. — Стреляный кивнул, соглашаясь.
Проводив глазами компаньона, он посмотрел на Валика:
— Ты действительно думаешь, что мы слышали вой огромного монстра?
Валик пожал плечами:
— Ну уж, во всяком случае, не тех серых недорослей, о которых говорил Горлов.
— Твари, которых я встретил в подземном тоннеле, имели серую шерсть и зеленые глаза.
— Ты думаешь, здесь какая-то связь?
— Ничего нельзя исключать. — Стреляный вздохнул. — И ничего нельзя сказать наверняка. Хотя те существа, которых мы с проводником встретили, были не такими уж большими.
— Ладно, завтра, когда встанет солнце, решим, что делать. — Валик положил руку на плечо друга.
— Проводник, что вел меня, перед смертью просил сделать ему одолжение. Выяснить, что это за существа. — Помолчав, Стреляный добавил: — Он сказал, что эти зеленоглазые — искусственного происхождения.
— А снорков развелось много. Откуда их столько?
— Многих ведь накрыло во время Большого Выброса.
— Может, и те зеленоглазые тоже после Большого Выброса появились? — предположил Валик.
