— Не знаю. Если бы это были человеческие мутанты, то либо снорки, либо зомби…
— Либо контролеры, — добавил Валик. — Всего-то не учтешь.
Стреляный задумался. Его помощник говорил верно: утверждать что-либо конкретное в Зоне нельзя. Кто может знать наверняка, кем были раньше твари из подземного тоннеля? Да и мутантов ли они с проводником встретили?
— Ладно, будет время — проверим, — решил Стреляный.
— Может, очередной эксперимент ученых? — предположил Валик. — Как Выжигатель Мозгов, бюреры или те же снорки… Хотя, если говорить о последних, я не очень-то верю…
— Я тоже, — согласился Стреляный. — А потому давай перестанем болтать попусту. Все равно ведь ничего не выясним. Будет время — проверим. Может, еще и наживемся на этом деле.
Валик поднял на друга удивленные глаза.
— Завалим пару особей да оттащим ученым, — пояснил Стреляный.
— Было бы неплохо.
Восходящее солнце слепило глаза. Впрочем, это происходило уже несколько последних дней, потому что яркие лучи отражались от блестящего снега, создавая ослепительный свет. В высоком ясном небе преобладали бледно-серые тона. Яркие блики отражались от редких кустарников. Сквозь покрытые огромными шапками снега ветви крайних деревьев пробивались огненные лучи. В глубину леса света проникало намного меньше. Дальше ели и сосны росли настолько густо, что создавали таинственный полумрак, а снег казался голубым.
— Михаля, Вивиан. — Стреляный вынул изо рта курительную трубку.
Зелено-белый шарф старший погонщик несколько раз обмотал вокруг шеи. Мороз крепчал.
Оба погонщика подошли к балагану Стреляного. Вивиан нашел себе новые вещи, взамен старых, которые превратились в лохмотья, когда он убегал от псевдоплоти.
— Думаю, можно начинать поиски. Найдите подходящие деревца, чтоб соорудить скребки и заступы. Горлов, на какой глубине идиот?
Бывший охотник разматывал веревку:
— Метр. Может, полтора, но не больше.
— Отлично. — Стреляный снова сунул трубку в рот и повернулся к погонщикам. — Значит, сделаете скребки и можете начинать поиск.
— Прямо тут, возле лагеря? — уточнил Вивиан.
— Да. Давайте попробуем сначала тут. Горлов, как ты считаешь?
— Идиот здесь повсюду под снегом, — уверенно сказал сталкер, — только в разном количестве. Можно сразу найти несколько килограмм, а можно всего несколько грамм. Но он тут есть. В этом можете не сомневаться.
Горлов говорил уверенно, и это несколько подняло дух погонщиков, сникших за время перехода под пси-влиянием контролера. Воля людей подавлялась силой мутанта, преследовавшего караван от самого поселка. Погонщики еле находили в себе силы, чтобы действовать правильно и двигаться вперед.
— А чем будет заниматься наш компаньон? — Михаля переступил с ноги на ногу.
— Сейчас ты пойдешь с Вивианом в лес и добудешь шестов для того, чтобы сделать скребки, — твердо, делая долгие паузы между словами, произнес старший погонщик. — Пока еще я тут командую. Все ясно?
Михаля переступил с ноги на ногу еще раз, потом развернулся, собираясь уходить. Погонщик признал, что неправ. Стреляный этого и ожидал.
— Но если тебе интересно, то могу сказать… Мы отправимся в глубину леса. Попытаемся выяснить, что за существо вчера так напугало нас своим воем. — Старший погонщик смотрел на Михалю. — И поищем Морозилку. В этой аномалии могут находиться ценные артефакты.
Глаза Вивиана расширились. Погонщик одновременно испытывал испуг и удивление.
— Может, не стоит? — неуверенно пробормотал он.
— Узнаем, что к чему, — словно не слыша Вивиана, говорил Стреляный, поправляя пояс и осматривая ноги. — Это увеличит нашу безопасность. Если в округе никого не встретим и ничего не найдем, это будет означать, что бояться нам нечего. Валик, — обратился старший погонщик к другу, — пойдешь со мной.
Вместо ответа Валик сделал затяжной глоток из фляги.
— Дурень, когда они должны вернуться? — Вивиан стоял над неглубокой ямой в снегу и выглядел встревоженным.
Солнце садилось за лес. Небо окрасилось в красный цвет. Температура опускалась. Сквозь верхушки деревьев прорезались багровые лучи.
— Здесь идет щелочной дождь? — невпопад спросил Раксол, стоя по пояс в вырытой им яме.
— Не знаю. — Дурень воткнул скребок в снег. — Мне Стреля ничего не говорил.
— Дак солнце садится, а их все нет. — Вивиан склонился над ямой, в которой находился Дурень.
— И что будем делать? — Алиф, шатаясь от жара, воткнул скребок в снег и взял в руки контейнер.
— А что мы можем сделать? — Дурень посмотрел на больного погонщика. — Если что-то случилось, мы вряд ли поможем. Мы ведь даже выстрелов не слышали.
— Брось говорить ерунду! — вспылил Вивиан.
— А если выстрелов не было, значит, все в порядке, — словно не слыша его, закончил Дурень.
Вивиан оглянулся, ища глазами человека, который должен знать, что делать. Михаля работал скребком в такой же снежной яме неподалеку от них.
— Пойду поговорю с ним. — Вивиан решительно направился к Михале.
— Лучше бы снега растопил и принес, — проворчал Раксол, глядя ему вслед.
Когда солнце село, погонщики собрались у большого костра. Начался снегопад.
— Никогда не видел ничего подобного, — завороженно произнес Алиф.
— Стреляный до сих пор не вернулся, — сказал Вивиан.
— Он знал, куда шел, — произнес кто-то.
— Дак нужно идти искать его.
— Куда? — Дурень посмотрел на Вивиана. — Где ты найдешь его в этом лесу?
— Будем продолжать добывать идиот. Мы набрали меньше половины контейнеров, — решил Михаля.
— И оставим их в беде?
— Они не в беде, Вивиан. В любом случае мы ничего точно не знаем.
— Мы бросим их, как вы бросили меня, когда на нас напала псевдоплоть! — вскипел Вивиан.
— Заткнись! — рявкнул Михаля. — Мы не бросили вас тогда. Я шел вам на помощь, когда появился этот недоросток Горлов и сказал, что помогать уже некому. — Погонщик перевел взгляд на костер. — Мы хотели вам помочь.
— Сейчас Горлов снова с ними, — морщась, произнес Алиф.
Его лицо изменилось до неузнаваемости. Щека с раной приобрела пурпурный оттенок, а вся остальная кожа посерела. Он страдал от сильного заражения.
Дурень посмотрел на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, просто сказал как есть. — Алиф вытянул ноги, и подошвы его обуви едва не касались огня.
— Остаемся в лагере и добываем идиот, — решил Михаля. — Подождем еще немного.
— А если они не вернутся? — спросил Раксол.
— Решать будем, когда забьем контейнеры идиотом.
— К тому же девка-то Горлова с нами, — с усмешкой сказал Дурень.
— Да ты видел ту девку? — Алиф чуть отклонился назад, выглядывая из-за спины Раксола, и посмотрел на Дурня. — Она трясется похлеще, чем я.
— Девка и тогда была с нами. — Михаля продолжал глядеть в костер. — Кстати, как она там?
Раксол поднялся и исчез в темноте. Под навесом негромко фыркнул кабан. Ветер стих. Лишь
