заснеженные деревья негромко поскрипывали, шатаясь. Снег, бесконечно сыпавший сверху, падал ровно. Никаких незнакомых или пугающих звуков больше не слышалось. Ночь выдалась спокойной.
— Спит. — Раксол снова уселся на свое место. — Забралась в волокушу к изгою и закуталась во все тряпье, какое нашла. — Погонщик улыбнулся.
— Не замерзнет? — спросил Дурень.
— Откуда я могу знать?
— Может, это нас контролер не пускает идти искать Стрелю? — предположил кто-то.
— Вряд ли, — проворчал Алиф. — Контролер не хотел, чтобы мы действовали целесообразно, но мы вон, целый день копаем снег, и он не препятствует. Да и чувствую я себя не так, как раньше.
Люди задумались. В последней фразе содержался двойной смысл.
— По твоему виду не скажешь, что тебе лучше, — усмехнулся Дурень.
— А я и не говорю, что мне лучше, — возразил Алиф.
— Я тоже думаю, что контролер прекратил нас преследовать, — подал голос один из сидевших у костра.
— Дак, может, он пошел следом за Стреляным? — предположил Вивиан.
— Может, но мы-то об этом все равно не узнаем. — Дурень зашевелился и переменил позу. — Что толку гадать? Да и Стреля никому не сказал, когда намерен вернуться. Пока все тихо, выходит — в порядке.
— Дурень прав, — произнес один из погонщиков хриплым голосом, — мы не знаем, когда Стреля должен вернуться.
— Значит, делаем, как договорились, — решил подвести итог Михаля. — Продолжаем искать под снегом идиот, а дальше — время покажет.
В этих словах тоже скрывался потаенный смысл. Погонщик незаметно решил выяснить, будут ли его слушаться остальные. Сейчас он принял решение, и никто его не оспорил. Это хороший знак для Михали, говоривший о том, что, если Стреляный и Валик не вернутся, ему можно брать караван в свои руки.
Идти в рыхлом снегу казалось сущим мучением. Два человека, выбившись из сил, остановились, поддерживая третьего.
— Так мы его не утащим, — горячо дыша, сказал Стреляный.
Пар валил у старшего погонщика изо рта. Дыхание участилось, а сердце так и норовило выскочить из груди.
— К тому же темнеет, — отдышавшись, закончил Стреляный, сглотнув слюну.
— Нужно найти обрыв или что-то похожее.
Горлов выглядел абсолютно спокойным. Правда, он дышал так же часто, как и Стреляный, но в его голосе не чувствовалась паника.
— И что потом?
— Назад вернуться мы уже точно не успеем, — объяснил Горлов. — Поэтому придется хотя бы попробовать пережить эту ночь.
— Поясни, — выдохнул Валик.
— Ночью в этих местах очень тяжело.
— Ну и угораздило тебя, — вздохнул Стреляный.
— Давай сюда, — сказал Горлов, — вон виднеется какой-то холм.
Двое, поддерживая под руки третьего, круто повернули и двинулись к еле видному в быстро наступающих сумерках возвышению. Валик не мог передвигаться самостоятельно. Оступившись, он упал и то ли подвернул, то ли сломал правую ногу. После этого происшествия решили сразу же возвращаться в лагерь, но Валик уже не сделал самостоятельно ни единого шага.
— Как найдем укрытие, не вздумайте разжечь огонь, — на ходу заговорил Горлов.
— И что прикажешь делать по такому холоду? — Стреляный попытался повернуть голову и посмотреть на компаньона, но ему это не удалось.
— Мало стволов: не отобьемся. Просидим в темноте до утра, а утром двинемся дальше, — говорил бывший охотник, тяжело дыша. — Иначе нас могут обнаружить псевдогиганты или…
— Или кто?
— Или те, что выли прошлым вечером.
Медленно передвигаясь в рыхлом снегу, они дотащили Валика к холму и буквально упали все вместе.
— Здесь впадина, — выдохнул Горлов. — Давайте в нее.
Они со Стреляным спустили в овраг Валика, который терпеливо переносил боль, лишь изредка позволяя себе стонать.
— Теперь нужно раздобыть веток. Под ноги и укрыться.
— А ты, я вижу, не дашь себя в обиду в этих местах. — Голос старшего погонщика казался даже немного веселым.
— Не первый раз просто. — Горлов не оценил иронию и лесть в словах компаньона. — Пойдем найдем лапника. Темнеет тут быстро.
Они выбрались из довольно глубокого оврага, оставив в нем Валика. Тот вынул трясущимися руками бутылку из-за пояса и приложился к горлышку. Желания что-либо делать не было. Тупое безразличие опутало умы.
— Кажется, контролер от нас не отстает. — Горлов оглянулся по сторонам.
Стреляный промолчал.
Они нашли рощу молодых елей и, борясь с пси-влиянием существа, натащили в овраг достаточное количество веток. Прежде чем окончательно стемнело, начался снегопад. Большие белые хлопья сыпались сверху. Ветра среди близко стоящих деревьев не было, поэтому снежинки опускались плавно и ровно.
— Это нам на руку. Ну и нелегко же нам досталось наше укрытие, — выдохнул Горлов. — Контролер давит ужасно.
Он огромным усилием воли заставлял себя переносить пушистые ветви за холм.
— Со мной то же самое, — раздался голос Валика из оврага. — Какое-то тупое безразличие ко всему.
— Ты когда-нибудь видел контролера? — спросил Стреляный компаньона, остановившись. — Я имею в виду… Близко.
Бывший охотник замотал головой:
— Нет.
— Что же заставляет его так долго преследовать нас? — в задумчивости произнес старший погонщик.
— Голод.
— Думаешь?
— Нет времени думать. Прыгай вниз, я подам тебе веток…
Они соорудили сносное временное жилище. Горлов не боялся замерзнуть, поскольку в прошлых походах на север он нередко проводил ночи в подобных убежищах. Начался снегопад, а это означало, что поверх веток должен лечь слой снега, что даст возможность сохранить тепло.
— Валик, доставай свое пойло, — опустившись на бок на подстеленный плащ, Стреляный подтянул ноги к груди.
Горлов все еще стоял, стаскивая ветви вокруг себя и прикрывая ими остальных. Наконец, в логово опустился и он. В кромешной темноте Стреляный слушал, как его компаньон шуршит, устраиваясь. Под слоем пушистых хвойных ветвей нельзя было ничего разглядеть.
— Утром дадим знак своим. Иначе мы тут погибнем. Я сбился с направления, — честно признался сталкер.
Валик вытащил бутылку и, на ощупь протянув ее другу, ткнулся в мягкое.
— А то согревающее, что ты, Валик, захватил с найденного склада, не даст нам замерзнуть ночью. — Темнота не позволяла что-либо разглядеть, но на лице Горлова появилась улыбка.
Рука его потянулась за бутылкой.
— Единственная проблема — это контролер. — Стреляный выдохнул едкие пары после солидного
