глотка.
— Да, надо оставаться настороже. — Валик попытался повернуться, но лишь стиснул зубы от боли и остался лежать как лежал.
Горлов нащупал бутылку, протянутую Стреляным:
— Снегом заметет… Кха… Фу… Тьфу… — Сталкер закашлялся. — Какое едкое… Овраг заметет снегом, запах приглушит.
— Будем надеяться.
С восходом в высоком небе заверещал сокол-охотник. Его крик разбудил многих, кто не нес ночное дежурство. Погода снова стояла ясная.
— Однако погодка здесь неплохая, несмотря на мороз. — Михаля кряхтя отбросил одеяло.
— Сокол-охотник так далеко на севере… — удивленно пробормотал Вивиан.
— Если бы тут был Горлов, он рассказал бы обо всем. — Алиф стал подниматься с лежанки.
— Может, это и не сокол-охотник, — возразил Дурень. — Слишком большой он.
Погонщики вставали со спальных мест и задирали кверху головы, глядя на парящую в небе птицу. Михаля приложил руку ко лбу козырьком, закрываясь от восходящего солнца.
— Нет. Это не сокол-охотник. Размах крыльев очень большой.
— Тогда что это?
— Я не охотник. — Михаля посмотрел на Вивиана, задавшего этот вопрос. — Мое дело — переход через пустоши и управление кабанами.
С этими словами погонщик развернулся и, взяв один из скребков, воткнутых в снег, пошел к ямам.
— Михаля прав. — Дурень потянулся. — Мы явились сюда за добычей, так давайте заниматься тем, ради чего сюда притащились.
Ночных дежурных сменили дневные. Последние наскоро перекусили концентратами с найденного склада, предоставленными тремя отшельниками. Запив пищу водой, предварительно растопив несколько горстей снега, уставшие погонщики устроились возле углей, оставшихся от ночного костра. Ренэ, еле передвигая ноги, приблизилась к группе людей в пестрых шарфах.
— У вас есть какая-нибудь еда? — тихо произнесла она.
Погонщики молча посмотрели на девушку. Один из них присел и вынул из заплечного мешка, лежавшего на одной из лежанок, два пакета концентрированной пищи.
— Держи, — протянул он их ей.
— Спасибо. А Горлов еще не вернулся?
— Нет.
— Странно, — пробормотала девушка.
Она развернулась, собираясь уйти к волокуше, но Вивиан тронул ее за плечо.
— Постой. Он говорил тебе, когда должен вернуться?
— Да. Он обещал мне, что вернется к вечеру…
Девушку прервали звуки выстрелов. Четкие, отдельные.
Казалось, что стреляют ради развлечения, а не для определенной цели. Все одновременно повернулись в том направлении, откуда слышалась стрельба.
— Что это? — пробормотал Дурень.
— Стреляют странно, — пробормотал заросший бородой погонщик в рваной накидке.
— Это не пистолет-пулемет, — сказал Вивиан. — Это снайперская винтовка, только с нее сняли глушитель.
— А такая винтовка была у Горлова. — Алиф обвел всех взглядом. — Он взял ее у раненого в волокуше.
— Ну, чего встали! — Подойдя, Михаля отшвырнул скребок в сторону. — Живо за мной! Алиф, останешься за старшого! Бди, как «Искатель», охраняющий идиот на спонтанке. Чтоб ни один леняй не прошмыгнул незамеченным за периметр лагеря.
Погонщик выглядел раздраженным. Он сразу же снял с плеча оружие и, неуклюже ступая в высоком снегу, двинулся к лесу. Раксол, Вивиан и Дурень двинулись следом. Выстрелы впереди прозвучали снова. Двадцать четких хлопков, отраженных эхом.
— Еще один магазин, — сказал Вивиан, — но выстрелы не частые.
— Да что там гадать: они подают сигнал, — сказал, не оборачиваясь, давно обо всем догадавшийся Михаля. — Быстрее!
Горлов, опустив ВСК Клина с опустевшим магазином, повернулся к Стреляному и Валику.
— Ветра нет — они должны нас услышать.
Бывший охотник спустился с холма. Погонщики стояли в овраге, до пояса скрытые ветвями их убежища.
— Давай поможем ему выбраться. — Горлов закинул оружие за спину и наклонился над сброшенными в сторону ветками.
— А выстрелы не привлекут контролера? — Стреляный посмотрел на Горлова.
— Возможно, но выбирать не из чего.
Вдвоем они подняли Валика и вытащили его на холм. Сердца Стреляного и Горлова тяжело стучали. Люди ничего не ели уже почти сутки и испытывали тяжелые нагрузки. Оба чувствовали себя нехорошо.
— Не каждый сталкер выдержит такое, — попытался пошутить Горлов.
Он снял с плеча оружие Клина и перезарядил магазин.
— Ты имеешь в виду выносливость? — спросил Стреляный прерывающимся от напряжения голосом.
Бывший охотник молча кивнул. Он стоял в снегу, уперев руки в колени, и глядел себе под ноги. До слуха Горлова не сразу донеслись какие-то невнятные звуки. Сталкер поднял голову и посмотрел на Валика, который опирался на дерево и неистово жестикулировал. Горлов повернулся и стал смотреть в том направлении, куда указывал погонщик.
— Что? — спросил Стреляный, не понимая, почему оба уставились на него.
От удивления и испуга Валик не смог произнести ни слова. Да и пересохшее от выпитого ночью горло погонщика не давало ему говорить. Глаза Горлова почти вылезли из орбит. За Стреляным поднималась темная громадина. Через мгновение над головой погонщика возник человеческий силуэт с нечеловеческим, поросшим шерстью лицом. Стреляный не успел даже оглянуться, как отлетел в сторону со сломанной шеей. Контролер неприятно оскалился, храня при этом абсолютное молчание. Возможно, сейчас его влияние не давало людям пошевелиться. Он переводил взгляд с одного человека на другого. Размышлял ли мутант о чем-то или нет, определить было невозможно. На его морщинистом лице с темными глазами без белков не читалось какое-либо определенное выражение. У Горлова мелькнула мысль, что лицо контролера напоминает смесь человеческого и морды обезьяны.
Мутант сомкнул челюсти и двинулся к людям. Позади контролера вдруг раздался жуткий многоголосый вой. Нечто подобное Горлов и Валик уже слышали накануне. Звуки показались обоим еще более ужасными, поскольку звучали громче и намного ближе. Мутант оглянулся. Это дало несколько свободных мгновений сознанию людей.
— Уходим. — Горлов даже не успел сообразить, что держит в руках оружие.
Контролер обернулся на звук его голоса, и сталкер снова замер. Позади мутанта опять раздался вой и нечто, похожее на рычание. Жуткая человекоподобная тварь вновь отвлеклась от сознания людей и обернулась всем корпусом к источнику звуков.
На этот раз сталкер сообразил, что держит направленное на контролера оружие, и нажал на курок. Звук выстрела заставил мутанта всем корпусом развернуться к людям, а пуля, вошедшая в тело, — противно заверещать. Контролер пошатнулся. Горлов снова нажал на курок, предварительно переведя режим стрельбы на автоматический, и выпустил оставшиеся девятнадцать зарядов. Некоторые из них попали в цель. Мутант, издав утробный звук, упал на спину.
— Уходим. — Бывший охотник подскочил к Валику. — Быстро.
Еще живой контролер продолжал злобно рычать и ворочаться в снегу. Это дало людям некоторое время, чтобы уйти от места схватки за растущие рядом деревья. Горлов не выбирал направление, а просто
