— Что теперь будет? — чуть слышно прошептала Ренэ.
У нее начался сильный жар, но дрожь прошла, и девушка немного привыкла к болезненному состоянию. Возможно, ей помогли лекарства, которые Горлов нашел в волокуше в заплечной сумке Клина.
Сталкер посмотрел на девушку и, взяв ее за руку, сжал в своей.
— Какие твои соображения? — Валик посмотрел на компаньона.
— Двигаться дальше. Отсюда до зоны Отчуждения ближе, чем возвращаться.
Погонщик на некоторое время замер. Слова сталкера его очень удивили. Неужели этот человек собирался покинуть Зону? Впрочем, он бывал в этих местах раньше, поэтому знает, что делает.
— Я не смогу пойти с тобой, — осторожно произнес Валик.
— Я знаю, — вздохнул Горлов.
— Останусь, присмотрю за своими, — кряхтя, погонщик попытался подняться, но не смог и упал на лежанку.
— Справишься?
Валик быстро закивал.
— Эй, компаньон, что делать с раненым? — К костру подошел Михаля.
— Можете забирать кабана. — Бывший охотник выглядел просто убийственно спокойным.
— Нам нужна и волокуша.
— Неужели они оставят нас здесь? — шепотом спросила Ренэ Горлова.
Сталкер поднялся.
— Я показал вам залежи идиота, а вы хотите забрать у меня необходимое. Как же так?
— Бродяга, нам нужна волокуша, — не моргнув глазом, произнес Михаля. — Кажется, мы выяснили отношения не так давно. Об этом свидетельствуют ссадины на твоем лице.
Горлов переступил с ноги на ногу:
— Вы не дойдете. В Северных пустошах выживают либо большие группы, либо одиночки. Единственный шанс выжить для вас — двигаться дальше.
— Ты говоришь это потому, что тебе тоже нужна помощь.
— И поэтому тоже, но…
— Мы выдвигаемся. Нам нужна волокуша.
Горлов еще некоторое время смотрел на Михалю, потом пошел к кабанам, чтобы освободить волокушу. Бывший охотник понял, что спорить бесполезно.
— Если смогу, я вернусь за тобой. — Горлов посмотрел на погонщика сверху вниз.
— Не прощаемся. — Валик попытался улыбнуться.
— В прошлый раз в этих краях был ужасный буран. Я почти ничего не видел.
— Тебе повезло. Ты не наткнулся ни на контролеров, ни на псевдогигантов. Да и поселок ты удачно прошел, даже не подозревая о кровососах и снорках, кишащих там.
— Держи. — Горлов протянул погонщику Душу. — Тебе она больше пригодится.
Артефакт обрел нового владельца.
— Правда, она мутантов притягивает, словно магнитом, но вдруг поможет тебе в лечении. Все-таки кровоточащие и поверхностные раны от нее хорошо затягиваются. Берег на крайний случай. Только не забывай, что побочный эффект — сильное истощение организма.
— Да знаю я. От ускорения метаболизма можно умереть быстрее, чем сюда нагрянут мутанты, — улыбнулся Валик.
Бывший охотник протянул Волчью Слезу, способную облегчать ношу. Погонщик молча принял оба артефакта и посмотрел на сталкера с признательностью.
Горлов не сомневался, что в прошлый раз ему действительно очень повезло. Он прошел целым и невредимым через поселок и Северные пустоши сюда, к незараженным зеленым лесам. Нашел здесь сговорчивых ученых, прибывших из зоны Отчуждения. А потом ему посчастливилось вернуться назад, через бушующее вьюгой заснеженное поле. Он не наткнулся ни на изломов в лагере темных с южной стороны брошенного поселка, ни на странных серых зеленоглазых существ здесь, в лесу, уничтоживших почти весь караван. Да еще Горлову посчастливилось найти залежи красного идиота и наткнуться на куполообразные строения. Что и говорить: удача от него не отворачивалась.
Бывший охотник трудился почти всю ночь, сооружая носилки, чтобы их можно было тащить без помощи кабана. Ренэ беспокойно подрагивала во сне, лежа рядом с Клином. Их обоих Горлов укрыл шкурой химеры, которую им оставил Вивиан. Раненые погонщики, лежа на территории лагеря в разных местах, стонали. Некоторые затихли. То ли умерли, то ли впали в беспамятство.
Утром, когда яркие лучи солнца прорезали небо, Горлов стал собираться. Сначала он уложил на носилки бесчувственного Клина. Веки изгоя подрагивали. Это оставалось единственным свидетельством того, что он еще жив. Потом Горлов сложил на носилки обе сумки и шкуру химеры. Ренэ должна идти рядом с ним. Расставание с Валиком было коротким. Погонщик лишь извинился, что так и не выполнил свою часть договора. Ведь именно он — Валик — заключал сделку с Горловым у реки недалеко от святилища Фана, когда туда нагрянули искатели. Не прощаясь с погонщиком, сталкер и девушка двинулись в лес. Горлов двумя руками держал длинные шесты, а грудью упирался в самодельную упряжку. Ренэ шла рядом, устало передвигая ноги. Солнце вставало справа. Направление они выбрали верное. Впереди за лесом должны находиться лаборатории ученых. Это Горлов знал точно.
«Вот только бы найти их поскорее», — подумал он, чувствуя, как начинает потеть.
На таком холоде необходимо носить сухие вещи, и малейшая влажность может стать смертельной. Среди толстых стволов деревьев лишь изредка продувал маленький ветерок. Это пока что было на руку сталкеру. Если бы поднялся буран, а одежда Горлова оставалась мокрой от пота, ему пришлось бы очень туго.
Клин не был героем, но оказался весьма важной фигурой на протяжении всего их похода. Он оказался своего рода ключом, способным дать возможность попасть в зону Отчуждения. Да и та информация, о которой он намекнул в святилище Фана, когда они встретились, наверняка стоила многого. Но главное, благодаря Клину у Горлова появилась возможность преодолеть Мембрану, не позволявшую покинуть пределы Зоны. Во всяком случае, бывший охотник очень на это надеялся.
В небе заверещала птица, похожая на сокола-охотника. Сталкер и девушка не стали смотреть вверх. Они все равно ничего не смогли бы разглядеть за густой зеленой хвоей огромных высоких деревьев. Эффект, который произвел цвет деревьев на всех без исключения погонщиков, Ренэ теперь не казался таким необычным. Девушка уже не крутила головой из стороны в сторону, завороженно наблюдая за происходящим. Она устало двигалась рядом с Горловым, глядя себе под ноги. Ее заболевание все-таки вызвало безразличие ко всему.
— Гибрид, — послышался вдруг слабый голос.
Горлов остановился и резко повернул голову назад. Ренэ сделала то же самое.
— Гибрид, — раздалось снова из волокуши.
Бывший охотник быстро высвободился из самодельной упряжки и бросился к другу. Ренэ поспешила следом.
Клин, закутанный в одеяла, лежал с открытыми глазами. Губы его слабо шевелились. На глаза у Горлова навернулись слезы. Он неимоверно обрадовался, что друг пришел в себя.
— Нам нужно покинуть Зону… — тихо произнес Клин. — Найди способ…
Глаза изгоя блуждали. Казалось, что он не видит друга. Радость сменилась печалью. Горлов вспомнил, что всплеск энергии у тяжелобольных происходит перед смертью.
— Может, дать ему воды? — предложила Ренэ.
Горлов быстро свинтил крышку фляги и поднес горлышко ко рту Клина. Тот сделал несколько глотков, и на некоторое время его взгляд стал более осмысленным. Он задержал его на Горлове.
— Вытащи меня… Нужно рассказать людям…
— Хорошо, — пообещал бывший охотник. — Теперь молчи. Тебе нужно беречь силы. Теперь ты для них как экспонат.
Горлов не сомневался, что профессор им заинтересуется. На протяжении всего пути Клину давали
