старался уйти как можно дальше от жуткого воя, повторявшегося снова и снова и с каждым разом все ближе. Через несколько десятков шагов деревья уже скрыли от них барахтающегося в снегу мутанта. А вскоре Горлов и Валик услышали протяжное завывание множества существ и рык. Потом визг контролера, несколько его вскриков и снова жуткий многоголосый вой. Очевидно, существа, спешившие к месту, откуда стрелял Горлов, нашли умирающего мутанта и разом на него накинулись.
— Ну, и что теперь делать?! — Михаля опустился на снег.
Тащившийся рядом Раксол упал на колени. Валик, поддерживаемый Вивианом, медленно сел, опираясь спиной о ствол дерева. У них оставались считанные мгновения, прежде чем их настигнут.
— Откуда я знаю? — Горлов выглядел спокойным.
Оставалось неясным, взял ли он себя в руки, или его спокойствие было вызвано влиянием контролера на психику.
— Это ты нас сюда привел! Ты затеял этот поход, заманив нас красным идиотом! — неистовствовал Михаля. — Это благодаря тебе весь караван попал под влияние контролера, а теперь еще по нашему следу идут какие-то серые твари!
— Тебя никто не звал, Михаля, — четко произнес Валик. — Мог бы здесь и дальше сидеть, набивая контейнеры идиотом. Но ты ведь хочешь прибрать к рукам караван Стреляного. Поэтому решил показаться заботливым и пошел на звуки выстрелов. Или я не прав? — Трясущиеся руки говорившего на ощупь отыскали флягу в поясном чехле, и замерзшие пальцы мгновенно свинтили крышечку.
— Ты решил конкретно наехать? — Михаля смотрел на Валика исподлобья. — При всех. Да?
— Это очевидно.
— Я забочусь о всех и каждом…
— А кто ты такой, чтоб заботиться о людях? Может, старший погонщик?
Из леса раздался вой. Это заставило спорщиков замолчать и повернуться в сторону звуков, издаваемых приближающимися существами.
— Всем приготовиться! — скомандовал Валик. — Вивиан, дай сигнал!
Тут же раздались звуки дудки, и несколько человек, подбежав к привязанным кабанам, перерезали веревки, удерживающие животных.
— Ты сказал, что старший погонщик мертв, — сказал Михаля, снимая с плеча оружие.
— Следующим за Стреляным всегда был я! — Валик смотрел на оппонента.
— Ты не способен самостоятельно передвигаться!
Люди сновали рядом со спорщиками.
— Проклятый контролер, — в отчаянии проворчал Раксол. — Все из-за него. Это он мешал всю дорогу…
— Это все из-за него! — Михаля ткнул пальцем в сторону Горлова.
Бывший охотник медленно снял с плеча винтовку Клина и направил ее ствол прямо на говорившего:
— Еще одно слово, и я спущу курок.
Михаля на несколько мгновений замер, потом резко взмахнул пистолетом-пулеметом, пытаясь попасть по нацеленному на него оружию. Это погонщику удалось. Горлов выронил винтовку друга, утратив бдительность, и этого Михале хватило. Он бросился вперед, сбил шапку со сталкера и вцепился ему в волосы.
— Уймитесь! — рявкнул Валик, но это никак не подействовало на катающихся в снегу людей.
— Идут! — крикнул Дурень.
Раздались звуки дудки погонщиков. Люди, слушая команду Вивиана, приготовились к бою. Из-за деревьев по одному стали появляться серые существа, во мраке сверкая зелеными глазами. Невысокие, с большими клыкастыми пастями и хвостами, покрытыми шерстью. Последние метались из стороны в сторону, метя снег.
— Зеленые глаза, — завороженно прошептал Валик, раскрыл рот и замер, глядя на серых тварей.
Солнце начало опускаться. Близился вечер. В центре лагеря горел единственный костер. С неба срывался редкий снежок. Где-то далеко заверещала птица, которую погонщики накануне приняли за сокола-охотника. Вокруг стонали раненые. Горстка людей, уцелевших после схватки с серыми существами, сгрудилась возле костра. Настроение у всех было подавленным.
— Надо уходить, — сказал Михаля. — Здесь нам делать больше нечего. Контейнеры набиты идиотом под завязку.
Валик стрельнул в сторону говорившего злым взглядом и дрожащей рукой свинтил колпачок с фляги. На его пальцах засохло несколько пятен крови, шапка отсутствовала, а накидку во многих местах прорвали когти серых существ.
— Назад вы не дойдете, — тихо произнес Горлов, глядя в костер.
На лице сталкера красовались ссадины.
— Это еще почему? — Дурень курил трубку, морщась при каждой затяжке.
— Слишком мало людей. Я уже не говорю про боезапас.
— И что ты предлагаешь? — едко спросил Михаля.
— Двигаться дальше.
— Дальше?! Ты, наверное, шутишь? Да мы только что потеряли три четверти каравана! У нас осталось только три здоровых кабана!
— Назад вам дороги нет, — упрямо ответил Горлов, продолжая глядеть в костер.
Вскочивший Михаля сцепил зубы. Сначала негодование побуждало его броситься на сталкера, но потом здравый смысл победил и погонщик опустился на лежанку. Сейчас не годилось устраивать междоусобные конфликты. На счету каждый человек. И каждый патрон. К тому же они с Горловым уже успели намять друг другу бока. Если бы драка случилась не в то же самое время, когда серые существа атаковали лагерь, возможно, потери оказались бы не такими большими.
Раздался одиночный выстрел. Все повернули головы в ту сторону, откуда донесся звук. Погонщик, обходивший периметр лагеря, добил еще живую и скалящую пасть серую тварь, наскочившую на колья.
— Мы уходим, — снова сказал Михаля. — Кто согласен с этим?
Все молчали.
— Следующим после Стреляного всегда был я…
— Валик, не начинай, — перебил говорившего Михаля. — У нас сейчас нет времени слушать ерунду. Мы не выбираем старшего погонщика, мы думаем, как спастись.
— Кидала, — тихо проворчал Валик, опустив глаза.
Однако слова Михали произвели большое впечатление на присутствовавших возле костра людей.
— Я за то, чтобы уйти, — подал голос Дурень. — Многие из нас ранены, а путь обратно не близкий. К тому же контейнеры полны идиота.
— Ходить могут не все. Что ты на это скажешь? — Валик посмотрел на Дурня.
— Кто захочет — сможет.
— Я тоже за то, чтобы уйти сейчас, — произнес Раксол. — Сейчас у нас еще есть шанс.
Оставшиеся погонщики также дали свое согласие на немедленное возвращение. Только Вивиан с обмотанной рукой на перевязи молчал.
— Давай, — Валик криво усмехнулся, — тоже иди с ними.
— Я не вижу другого выхода, — негромко проговорил Вивиан.
— А тут никто не видит. — Валик развел руки в стороны. — Алиф потерял сознание еще до появления тех серых тварей, но о нем никто не вспоминает. Вместо того, чтобы думать о побеге…
— Хватит! — прервал Михаля разговорившегося Валика. — Ты постоянно жлуктишь свое пойло, и тебе ни до чего нет дела. Стреля тебя таскал за собой только потому, что вы друзья детства. Мы возвращаемся. Все, кто захочет. Это окончательное решение. — Михаля встал и пошел к трем оставшимся кабанам.
— Пойду помогу готовить поклажу. — Дурень тоже поднялся и двинулся следом за Михалей.
За ними от костра ушли и остальные. Остались только Валик, Горлов и Ренэ. Погонщик трясущимися руками держал открытую флягу.
