В глазах Белогривки отразился такой ужас, словно Когтишка предложил отвести Белыша поиграть в лисью нору. Молча покачав головой, она еще крепче обвила хвостом свое белоснежное сокровище.
— Ты забыла, что вытащила меня наружу сразу же, как только я открыла глаза? — с улыбкой напомнила ей Синегривка.
Белыш с любопытством обвел глазами детскую. Его голубые глазки все еще оставались мутными, но пушистые ушки уже стояли торчком. Маленькие неуклюжие лапки нетерпеливо топтали подстилку, а короткий хвостик был задран вверх, как веточка.
Белогривка тяжело вздохнула.
— Ну, если он сам хочет, то пусть идет, — неуверенно пробормотала она, снова прижимая к себе сына. Потом грозно посмотрела на Когтишку и предупредила: — Но только до поляны! Больше никуда его не води!
— Я пригляжу за ними, — пообещала Синегривка. — Ты отдыхай и ни о чем не тревожься.
Белогривка все еще выглядела очень изможденной, сил у нее хватало только на то, чтобы лизать мокрый мох, принесенный Остролапом.
— Спасибо, — еле слышно прошептала она.
Когтишка уже выбрался из своего гнездышка и деловито побежал к Белышу.
— Идем со мной! — завопил он. — Там столько всего интересного!
Белыш медленно повернул голову и с трудом сфокусировал взгляд на котенке.
— Мы с тобой скоро будем воителями, — объяснил ему Когтишка. — Нужно уже сейчас готовиться к этому!
Белыш моргнул, и глаза его прояснились.
— Ладно, — пискнул он и, неуклюже перевалившись через край гнездышка, шлепнулся рядом с Когтишкой.
— Сюда, — скомандовал старший котенок, направляясь к выходу.
Белыш на заплетающихся лапках посеменил за ним.
— Не спускай с него глаз! — умоляюще прошептала Белогривка, когда Синегривка пошла следом за котятами.
— Конечно, — ответила та, обернувшись.
Стоило Белышу переступить порог детской, как он показался ей еще меньше и беззащитнее. Песчаная поляна, простиравшаяся перед малышом, была для него все равно что долина рядом с Высокими Скалами для взрослого кота. Синегривка вдруг с неожиданной яркостью вспомнила свой первый выход из детской и то, каким огромным показался ей тогда окружающий мир.
— Так это и есть наш новый воин? — спросил Камнехвост.
Он, прихрамывая, шел мимо них к куче добычи.
Синегривка молча кивнула.
Раскатистое урчание вырвалось из горла Камнехвоста.
— Ну что ж, покажи ему воинскую палатку да скажи, чтобы держался от нее подальше! А то, не ровен час, заберется внутрь. — Он лукаво сощурился и подмигнул Синегривке.
Неужели он все еще помнит тот день, когда она залезла к нему в палатку?
Синегривка кивнула, пряча улыбку.
— Конечно.
«Пусть Белыш подольше не вырастает! Пусть мирно играет на поляне и пусть ему еще долго-долго не придется увидеть ничего страшнее комка скатанного мха!»
Через полмесяца, как и ожидалось, в детской появились Снежинка и Чернушка. Когда Синегривка пришла навестить новорожденных, ее встретила светящаяся от гордости Зарянка. Это были ее первые котята, и они появились на свет с такой же легкостью, с какой буковый орешек выскакивает из своей скорлупки.
— Давно уже в детской не было так тесно, — промурлыкала Белогривка.
— Слишком тесно, — пожаловался Когтишка. — Совсем нет места, чтобы как следует поиграть!
— Играйте снаружи, — предложила Пестролапая. — Возьми Снежинку и Чернушку и покажи им лагерь.
Маленькие котята возбужденно запрыгали по своей подстилке.
— Да, пожалуйста!
— Пожалуйста, пожалуйста!
— А я ему помогу! — завопил Белыш, проворно бросаясь к выходу, чтобы обогнать Когтишку.
Маленький сынок Белогривки быстро подрастал, однако все еще не мог сравняться со своим старшим приятелем, который был не только намного шире его в плечах, но и несравненно упрямее. Вот и сейчас Когтишка без труда отпихнул белого котенка от входа и важно вывел младших из детской.
— Правильно ли я сделала, что отпустила их? — взволнованно спросила Зарянка. — Боюсь, как бы они не стали докучать старшим.
— Приглядеть за ними? — предложила Синегривка.
— Ах, это было бы просто замечательно! — благодарностью воскликнула Зарянка, снова укладываясь на подстилку.
Пестролапая встала и по очереди вытянула лапы.
— Пожалуй, я тоже пойду, пройдусь. Заодно принесу вам еды из кучи.
Черная королева, наконец-то, пришла в себя после тяжелых родов и снова выглядела здоровой, сильной и крепкой. Она легко выбралась из своего гнездышка и вышла из детской вместе с Синегривкой.
Четверо котят уже бежали через поляну.
— Не так быстро! — крикнула им Синегривка. — Не забывайте, что Снежинка и Чернушка сегодня первый раз вышли из детской.
— Малыши всегда растут быстрее, когда в детской есть котята постарше, — заметила Пестролапая, когда веселая стайка маленьких озорников скрылась в папоротниках, ведущих в палатку целителя.
— Лучше я все-таки схожу И посмотрю, как там дела, — решила Синегривка.
«Не хватало только, чтобы котята забрались в запасы целителей, как когда-то они с Белогривкой!»
Оставив Пестролапую возле кучи, она бросилась за малышами.
Как сильно все изменилось в лагере за последние несколько месяцев — и, самое главное, изменилось к лучшему! Казалось, что мрачная туча, долгое время висевшая над Грозовым племенем, наконец, ушла. Решение Острозвезда потрясло все племена, но Солнцезвезд, появившийся на следующем Совете в качестве нового предводителя Грозовых котов, заявил, что не позволит возлагать на свое племя ответственность за поступок одного кота. Он так же ясно дал понять, что отныне Грозовое племя будет сильным и все домашние коты будут безжалостно изгоняться с его территории. Как и предсказывал Острозвезд, в Воинский закон было внесено дополнение, требовавшее от лесных котов решительно отвергать жизнь домашних и оставаться верными закону котов-воителей.
Теперь Грозовые коты без страха глядели в глаза грядущей поре Голых деревьев. Они были сыты, их детская была полна здоровых и веселых котят, а воины были уверены в решимости и преданности своего предводителя.
Синегривка тихонько замурлыкала от удовольствия, шагая по папоротниковому туннелю за котятами.
— Убирайся отсюда, хищник!
Дикий вопль, раздавшийся со стороны палатки целителя, заставил ее вздыбить шерсть от ужаса. Забыв обо всем на свете, Синегривка бросилась вперед и вылетела на полянку. Котята, дрожа от страха, съежились на клочке вытоптанной травы, а Гусохвост, стоя на пороге своей пещеры, шипел, скалил зубы и рычал, словно перед ним была целая стая воинов Теней.
Синегривка одним прыжком очутилась между ним и котятами.
— Что ты делаешь? — заорала она на старика.
Но Гусохвост, похоже, ее даже не заметил. Вздыбив клокастую шерсть и безумно сверкая глазами, он
