— Нет-нет, ты должна дышать. И как можно глубже, — сказал Пышноус.
Синегривка зажмурилась, не в силах выносить страданий сестры.
— Почему ты не дашь ей маковых семян, чтобы облегчить боль? — вскрикнула она.
— Потому что она должна чувствовать, что происходит, — ответил Пышноус. — Иначе как мы догадаемся, что котята уже готовы появиться на свет?
Белогривка сделала несколько медленных вдохов.
— Это надолго? — прохрипела она.
— Приготовься потерпеть, — уклончиво ответил Пышноус.
— Подождите! — крикнула Синегривка и стремительно выбежала из палатки.
Снаружи она увидела Зарянку, прилегшую на сухом клочке земли.
— Я не хочу заходить внутрь, чтобы не мешать вам, — сказала кошка, когда Синегривка пронеслась мимо. — Там и без меня тесно.
— Спасибо! — крикнула Синегривка.
Остановившись, она окинула взглядом поляну.
Папоротники уже начали жухнуть, их верхушки побурели и стали хрупкими. В воздухе все чаще чувствовалась горечь Листопада. Синегривка быстро нашла то, что искала: короткую толстую палку, достаточно крепкую, чтобы не расщепиться вдоль. Схватив ее в зубы, она бросилась обратно в детскую.
— Что это? — спросила Пестролапая, подняв голову со своей подстилки.
— Я подумала, что Белогривка может сжимать ее зубами, когда начнутся схватки, — пояснила Синегривка, протягивая сестре палку.
Пестролапая невольно поежилась, очевидно, вспомнив собственные страдания.
— Жаль, что мне никто не предложил такого!
— Спасибо, — выдавила Белогривка.
Живот ее снова начал содрогаться, и она изо всех сил впилась зубами в палку.
Ветки ежевики зашевелились, и в детскую ворвался Остролап. Бросив мох, он со страхом выкрикнул:
— С ней все в порядке?
— Все прекрасно, — успокоил его Пышноус. — Но этого мха нам не хватит. Собери еще и, пожалуйста, смочи его в ручье за лагерем. Там вода посвежее.
Остролап молча кивнул и снова выбежал наружу. Синегривке показалось, что на этот раз он ушел с радостью, потому что просто не мог выносить страданий Белогривки.
— С-спасибо, — выдавила Белогривка.
Солнце медленно совершало свой путь над лесом, и теплые лучи неторопливо скользили по детской. Время шло, Белогривка все больше и больше слабела и в перерывах между схватками подолгу не открывала глаза.
— Уже скоро, правда? — шепотом спросила Синегривка Пышноуса.
— Осталось недолго, — ответил тот, давая Белогривке несколько листочков.
Синегривка сразу узнала листья, которые ученик целителя не так давно просил ее разыскать в палатке для Пестролапой. Это были листья малины. Хоть бы на этот раз они оказались более полезными!
Белогривка хрипло застонала и выгнулась всем телом.
— Вот! — вскрикнула Синегривка, давая ей палку.
— Нет! — завизжала Белогривка, отталкивая ее.
— Первый уже тут, — пропыхтел Пышноус, склоняясь над Белогривкой.
Та задрожала всем телом, и маленький котенок плюхнулся на подстилку. Наклонившись, Пышноус принялся вылизывать его.
Белогривка повернула голову и обнюхала крохотный мокрый комочек.
— Какой красивый, — прошептала она и, подхватив малыша зубами за загривок, положила себе под бок.
Котенок тут же принялся сосать, яростно пихая мать лапами в живот.
— Да он настоящий силач! — промурлыкал Пышноус.
У Синегривки задрожали лапы от облегчения.
— Сколько их еще? — спросила она.
Пышноус аккуратно нажал лапой на бок Белогривки.
— Все, — ответил он.
Пестролапая даже села от удивления.
— Всего один? — переспросила она.
— Зато какой огромный! — радостно рассмеялся Пышноус. — Право, мы не может требовать от такой хрупкой матери большего!
Когтишка влез в палатку и, деловито протиснувшись между взрослыми, уставился на белого котенка.
— Уже все? — тоненько пропищал он. — А где остальные?
— Родился только один, — сказала ему Пестролапая.
— И все? — уточнил Когтишка, задумчиво склонив голову набок. — Но он же белый! Как он будет охотиться с такой дурацкой шерстью? Да его любая дичь издалека увидит.
Пестролапая со вздохом встала со своей подстилки и погнала Когтишку прочь.
— Он будет отличным охотником, таким же, как его мать, — сказала она.
— Но я-то буду еще лучше! — заявил Когтишка.
В палатку вбежал Остролап с зажатым в пасти гигантским куском мокрого мха. Синегривка изумленно вытаращила глаза. Да он, похоже, ободрал целую поляну!
— Всю детскую затопишь, недотепа, — поддразнила она.
Но Остролап ее не слышал. Он уже увидел своего сына и, выронив мох, бросился к нему.
— Какой красивый!
Синегривка с удивлением увидела, как взгляд Остролапа смягчился, а высокомерное выражение растаяло, сметенное потоком любви и нежности. Он лизнул Белогривку в макушку и прошептал срывающимся голосом:
— Какая ты умница! Я так тобой горжусь!
— Можно мы назовем его Белыш? — так же шепотом спросила Белогривка.
— Мы назовем его так, как ты захочешь, — закивал Остролап, прижимаясь щекой к ее щеке.
Потом он наклонился и лизнул Белыша. Котенок протестующе запищал и снова принялся сосать. Остролап молча смотрел на своего сына, и глаза его сияли от счастья. Впервые в жизни Синегривка почувствовала к этому коту что-то, похожее на нежность.
Наконец, Остролап выпрямился.
— Сейчас я принесу тебе самую вкусную дичь из всей кучи! — пообещал он Белогривке.
Но Пышноус остановил его.
— Ей пока лучше не есть, — сказал он. — Зато твой мох очень пригодится, — он подобрал кусок мха и положил его возле Белогривки, чтобы та могла слизнуть влагу. Белогривка с жадностью набросилась на мох. Ее глаза были полузакрыты от усталости.
— Она поправится? — шепотом спросила Синегривка.
— Она не больна, — улыбнулся целитель. — Ей нужен только покой и отдых. И все будет замечательно.
Синегривка с облегчением уселась на папоротники и стала смотреть на сосущего Белыша. Просто удивительно, что такой маленький котенок уже знает, что нужно делать!
— Добро пожаловать, малыш, — прошептала она. — Да хранит тебя Звездное племя!
— Смотри! — разбудил ее на следующее утро тихий голос Белогривки. — Он уже открыл глазки.
— Вот здорово! — пропищал Когтишка, и его круглая головенка показалась над краем гнездышка Пестролапой. — А можно я покажу ему лагерь?
