— Никогда! — завопила Синегривка. Поднатужившись, она с силой ударила сестру задними лапами, сбросила с себя и пихнула в ежевику так, что черные ягоды градом посыпались на белую шерстку Белогривки.
— Смотри, что ты натворила! — завопила Белогривка, выскочив из куста и с наигранным возмущением глядя на свою шерсть, покрытую лиловыми пятнами и потеками.
— Побежали, выкупаешься в реке! — крикнула Синегривка.
— Пожалуй, я лучше вылижусь, — неуверенно возразила Белогривка.
— Да брось, на реке сейчас просто замечательно! — подбодрила ее Синегривка.
Ей хотелось убедиться, что Желудь не вернулся обратно.
— Ладно, заодно напьюсь, — согласилась Белогривка. — Мне до смерти надоело слизывать воду с мха!
Синегривка первая помчалась к реке. — Не так быстро! — пропыхтела у нее за спиной Белогривка. — Ты забыла, что я давно никуда не выходила?
Синегривка послушно остановилась, и они зашагали через лес к реке. Она принюхалась, вздыбив шерсть.
«Вдруг он вернулся? Никаких следов свежего запаха. Очень хорошо».
Но почему же она разочарована? Синегривка медленно подошла к тому месту, где недавно лежал Желудь. Камень был теплым, а в неподвижном воздухе все еще чувствовался его запах.
Белогривка долго и жадно пила, потом подняла мокрую морду и посмотрела на далекий берег Речного племени.
— Как ты думаешь, они посмеют снова напасть на нас?
— Кто знает? — пробормотала Синегривка.
— Они такие жадные, эти Речные коты! Я не удивлюсь, если урок не пойдет им впрок, — ответила Белогривка, садясь рядом с сестрой. — Интересно, когда Солнцезвезд потребует у них вернуть Нагретые Камни?
— Думаешь, нам сейчас нужна битва? — вопросом на вопрос ответила Синегривка.
— А ты этого не хочешь? — резко спросила сестра.
— Битвы опасны, — уклончиво ответила Синегривка.
— Да? — переспросила Белогривка.
— Снова будут раненые, — продолжала Синегривка, не сводя глаз с дальнего берега. — И потом, не может быть, чтобы в Речном племени были одни только жадины и негодяй, правда же? Наверное, там есть и такие, как мы.
— И по-твоему, это дает им право забрать наши Нагретые Камни?
— Нет, но… — Синегривка не хотела думать про Нагретые камни. — Я просто хотела сказать — зачем воевать? Мы ведь хотим одного и того же…
— Правда? Значит, ты тоже хочешь питаться рыбой? — поддразнила ее Белогривка и шутливо подтолкнула к воде. — Может, ты и поплавать не откажешься?
Синегривка судорожно впилась когтями в камень, чтобы не свалиться. Хватит с нее купаний, по крайней мере, на сегодня!
— Ничего смешного! Речным котам, наверное, тоже кажется странным, что мы живем под деревьями и гоняемся за белками.
Белогривка прищурилась и склонила голову к плечу.
— Ты здорова?
— Конечно, — удивленно ответила Синегривка.
— А куда подевалась твоя преданность Грозовому племени?
— Я верна нашему племени! — взорвалась Синегривка. — Только сегодня утром я прогнала Речного кота вот с этих самых камней!
Белогривка изумленно вытаращила глаза.
— Правда? Значит, они снова попытались захватить нашу территорию? Ты уже доложила Солнцезвезду?
— Нет, — покачала головой Синегривка. — Это было не то, что ты подумала. Он просто грелся на камне, только и всего.
— Кто?
— Ну… — смущенно протянула Синегривка и отвернулась. — Брат Криворота.
— Желудь?
Синегривка промолчала, но сестра и не думала отставать.
— Почему ты никому об этом не рассказала?
— Что ты ко мне пристала? Я прогнала его, ты слышала? Разве этого недостаточно?
— Но зачем все эти секреты?
— Затем, что это не было вторжение! Он просто валялся на солнцепеке, только и всего.
— На солнцепеке, но на нашей территории! — прошипела Белогривка. — Наглый, самоуверенный выскочка!
— Он вовсе не наглый! — крикнула Синегривка и тут же втянула голову в плечи, догадавшись, что слишком поспешно бросилась на защиту чужака.
— Ты в него влюбилась! — ахнула Белогривка, изумленно вытаращив голубые глаза. — Ты влюбилась в Речного кота!
— Ни в кого я не влюбилась!
— Не ври, уж я-то тебя знаю! — закричала Белогривка, воинственно раздувая бока. — Будь это любой другой Речной кот, ты бы рассказала всему племени о том, как прогнала его, и уж точно не стала бы выгораживать!
— Я его не выгораживаю.
Но Белогривка ее не слушала.
— Когда ты поймешь, что нам нельзя дружить с котами из других племен? Ты нарушаешь Воинский закон! Ах, ну почему, почему из всех котов в лесу ты выбрала именно Желудя? Этот заносчивый дурень считает себя подарком Звездного племени! От него кругом одни неприятности. Почему ты не подумала о Дроздовике? Ведь он уже давно ходит за тобой по пятам, как тень! Только не говори мне, что ты не заметила! Почему ты не полюбила его? Ведь он один из самых красивых воинов в нашем племени.
— Красивых! — передразнила ее Синегривка. — Для меня красота не важна… И вообще…
Она сердито посмотрела на Белогривку и выпалила:
— Мне не нужен друг, понимаешь? Тоже мне, счастье в жизни — торчать в детской в окружении пищащего молодняка!
Белогривка в бешенстве отвернулась, и Синегривка тут же пожалела о своих неосторожных словах.
— Я не хотела сказать ничего плохого про котят! — крикнула она вслед сестре.
Но Белогривка уже мчалась вверх по берегу, ее белый хвост сердито раскачивался над спиной. Через несколько мгновений она скрылась в кустарнике.
Мышиный помет! Ну почему она никогда не думает перед тем, как говорить? Все из-за этого Желудя! И зачем только он пришел сюда утром? Синегривке не нужен друг. Она не собирается влюбляться! А если бы и собралась, то уж точно не в Желудя. Любовь с Речным котом? Никогда!
Синегривка бросилась за сестрой. Когда дубы сменились соснами, она юркнула в папоротники, все еще хранившие свежий запах Белогривки. Синегривка хотела попросить прощения. Она повела сестру в лес, чтобы та немного отдохнула и развеселилась, а вместо этого еще больше ее огорчила.
— Белогривка!
Белоснежная кошка сидела за корнем сосны, распушив шерсть и с шумом втягивая в себя воздух.
— Сядь, — прошипела она. — Я почуяла запах племени Теней!
Синегривка шмыгнула к ней. Сомнений не было — ветерок нес с собой свежий запах соседей, к которому примешивался резкий смрад Гремящей тропы, проходившей поблизости. Судя по силе запаха, нарушитель был не один!
— Их тут не меньше трех, — прошептала Белогривка. — Мы справимся с ними своими силами.
