Она осторожно выползла из-под корня и юркнула в кусты. Синегривка сделала то же самое. Отсюда ей были слышны голоса воинов Теней, перешептывающихся в нескольких хвостах от их укрытия.
— Не надо было гнаться за ней через Гремящую тропу!
— Да ведь я почти сцапал ее.
— А теперь она ушла.
Выглянув из кустов, Синегривка увидела трех котов, сидевших на небольшой прогалине между соснами.
— Надо возвращаться, — прошипел черный кот.
— Нет! — возразила пестрая кошка. — Я все еще чую эту белку. Она где-то рядом.
Черный кот нетерпеливо взмахнул хвостом:
— После того, как Речные коты зацапали Нагретые Камни, Грозовые воины стали нервные, как блохи. Лучше нам убраться подобру-поздорову.
— Да плевать мне на них, — презрительно процедил крапчатый кот. — Они сейчас всеми силами патрулируют границу Речного племени. Мы заберем белку и отнесем ее через Гремящую тропу на свою территорию, вот и все. Они никогда не узнают, что мы тут побывали.
— Вы не забыли, что говорил Солнцезвезд на последнем Совете? — спросил черный кот. — Он обещал спустить шкуру с любого, кто посмеет переступить границу — будь то воитель или домашний.
— Ладно, — нехотя вздохнул крапчатый кот — Идем.
— Нет! — встрепенулась пестрая кошка. — Я чую белку!
В то же мгновение совсем рядом послышался топот маленьких легких лапок. Воины Теней припали к земле.
— Сюда! — крикнула кошка и поползла вперед, прижимаясь животом к земле.
— Если они думают, что смогут охотиться на нашей земле, то я заставлю их горько пожалеть об этом! — прошипела Белогривка.
Выскочив из куста, она бросилась наперерез воинам Теней и остановилась, выгнув спину и воинственно выпустив когти.
— Стоять!
Воины Теней попятились, подметая хвостами землю.
Синегривка подбежала к сестре.
— Блохастые пожиратели падали! — зарычала она, оскалив зубы.
Пестрая кошка нагло сощурила глаза.
— И это все? Вас двое? Немного для патруля.
— Достаточно, чтобы оторвать вам уши! — рявкнула Синегривка.
Черный кот расправил плечи и шагнул вперед, сверкая глазами.
— Ты уверена?
— Вот что я вам скажу, подружки. Если за вашей спиной не прячется целый патруль, то мы, пожалуй, сначала поймаем белку, а уж потом пойдем домой. Договорились?
— Нет, не договорились! — взвизгнула Белогривка. Бросившись на наглеца, она одним ударом лапы опрокинула его на землю.
Пестрая кошка изумленно вытаращила глаза. Даже Синегривка в первый момент растерялась.
— Белогривка, ты… — начала было она.
— Я так долго сидела взаперти, что просто не могу удержаться от хорошей драки! — огрызнулась Белогривка.
Синегривке ничего не оставалось, как присоединиться к сестре. Не могла же она позволить Белогривке одной сражаться с тремя нарушителями! Прыгнув вперед, она расцарапала когтями морду черному коту так, что у того кровь брызнула из носа. Громко мяуча, кот бросился в кусты.
Крапчатая кошка повернулась в сторону границы.
— Бежим отсюда! — во весь голос завизжала она.
Белогривка бросилась в погоню за удирающими воинами Теней. Она орала и визжала, как целый патруль Грозовых котов. Синегривка едва поспевала за ней. Сейчас они проучат этих наглых пожирателей падали, они нагонят на них такого страха, который те нескоро забудут!
Вскоре лес стал редеть, и в просветах между деревьями показалась Гремящая тропа. Воины Теней выбежали на ярко освещенную дорогу, и Белогривка помчалась еще быстрее, чтобы нагнать их. Синегривка вихрем вылетела из леса и на миг остановилась, ослепленная солнцем.
Воины Теней были уже на середине Гремящей тропы.
— Вы так легко не уйдете! — в бешенстве завизжала Белогривка, когда они перебежали дорогу и скрылись среди сосен на своей территории.
Распушив шерсть, бешено сверкая глазами, Белогривка бросилась на скользкую Гремящую тропу вслед за нарушителями.
Синегривка оцепенела.
Чудище с ревом вылетело из-за поворота.
Прямо на Белогривку.
Не сбавляя скорости, оно ударило ее своей сверкающей мордой.
Послышался глухой стук, и чудище с рычанием унеслось прочь, оставив на краю Гремящей тропы неподвижное маленькое тело, похожее на мокрый осенний лист.
— Не-еет!
Глава IX
Рев чудища быстро стихал вдали. Синегривка видела воинов Теней, в страхе выглядывавших из-за деревьев на другой стороне дороги.
— Белогривка? — она наклонилась над сестрой и подтолкнула ее лапой. Белая кошка неподвижно лежала на пропахшей гарью траве. — Вставай! — прошептала Синегривка. — Надо возвращаться в лагерь. Мы должны доложить Солнцезвезду о нарушителях из племени Теней.
Тоненькая струйка крови сбегала изо рта Белогривки.
— Я тебе помогу, — продолжала бормотать Синегривка.
Она схватила сестру за загривок и поволокла в сторону леса.
— Попытайся упереться лапами, — умоляюще шептала Синегривка, не разжимая зубов. — Как только ты поднимешься, тебе сразу станет лучше, вот увидишь!
Обмякшее тело Белогривки бессильно соскользнуло на усыпанную листьями землю.
«Великое Звездное племя, зачем только я рассказала ей про Желудя? Если бы мы не поссорились, она не убежала бы в лес! Мы бы никогда не наткнулись на воинов Теней, и ничего бы не случилось…» Они бы с Белогривкой сейчас были дома, и Белыш с радостным писком бежал навстречу матери.
— Синегривка? — раздался из-за деревьев громкий оклик Змеезуба.
Синегривка отпустила сестру и молча уставилась на крапчатого воина.
«Змеезуб пришел! Теперь все будет хорошо. Вот и Рябинка с ним рядом, и Кривуля, и Дроздовик. Они знают, что делать!»
Соплеменники обступили ее со всех сторон и склонились над Белогривкой.
— Ее сбило чудище, — объяснила Синегривка. — Голос ее звучал тускло, словно издалека. — Воины Теней охотились на нашей территории, и мы прогнали их прочь. Белогривка выбежала на дорогу, и ее сбило чудище.
— Дроздовик! — быстро приказал Змеезуб. — Проверь, убрались ли эти воины и не думают ли они вернуться.
Когда Дроздовик убежал, Змеезуб взял Белогривку за загривок.
— Осторожнее! — вскрикнула Синегривка. — Кажется, она ранена!
