что бросило ее вперед. Почему сердце ноет от нетерпения? Услышала тревожный хор голосов во дворе? Но слов не могла различить, а нынче всякий разговор тревожен.
Гильда выскочила за порог. Добрый десяток дружинников — кто верхом, кто спешившись — сгрудились у ворот. Лица красные, потные, бока коней словно водой облиты. Один за другим выбегали во двор слуги, останавливались в отдалении. Гильда машинально откинула косу за спину. У слуг чутье острое, по малейшему ветерку бурю угадывают.
— Гильда, что случилось?
«Чей это шепот? Да, Плясунья…» Гильда хотела ответить, что не знает, но тотчас забыла о подруге. Обводила взглядом дружинников. Многих помнила в лицо — это были воины из отряда Драйма. Но где же сам Драйм?
Словно из-под земли вырос Стрелок:
— В чем дело?
Дружинники — все уже спешились — вытолкнули вперед двух мужчин в серых дорожных плащах. Один так низко склонил голову, что Гильда видела лишь огненно-рыжие вихры. Второй — обмякнув, словно пустой мешок, закатил мутные глаза, прижал руку к груди, трясся мелкой дрожью.
— Плут! — вскричал Стрелок. — Живой!
Только теперь Гильда признала Плута. Оплошала, да и не диво: Плут с лица был сер, на радостный возглас Стрелка не ответил и, вообще, казалось, едва на ногах держался.
Артур стремительно прошел сквозь раздавшуюся толпу. Спросил резко:
— Что случилось?
Королева Аннабел пересекла двор, остановилась рядом с Артуром. Лицо ее ожило — увидела Плута. Затем уголки губ опустились, тревожно затрепетали ресницы.
— Где Драйм? — Голос Артура сорвался на крик.
Один из дружинников выступил вперед:
— Мы были в полумиле от ворот Борча, когда увидели этих людей. Они бежали по дороге, а следом гнались конники Магистра…
— Где мой брат?!
— Господин Драйм велел нам с Тойлом взять беглецов на коней и скакать в Дарль. Сам вместе с остальными прикрывал отступление.
— Убит? — перебил Артур.
— Захвачен живым. Воинов Магистра было больше, из наших спаслись только эти. — Он махнул рукой в сторону безмолвного полукруга.
Гильда видела, как качнулись назад дружинники, — верно, лицо у Артура сделалось страшным. Вновь откинула косы — мешают. Нет, известие не сбило ее с ног. Собственно, она все знала — с первого мгновения, как кисточка обожгла ей ладонь.
Аннабел, порывисто обернувшись, коснулась руки Артура. Нет, она могла поклясться, зла Драйму не желала. И все же… все же не простила. Не этим ли навлекла беду?
Плут стоял повесив голову. Он и слова вымолвить не мог, лицом почернел. Из-за него Драйм попал в беду. Верно, отряд был выслан за ним. Теперь Драйму головы не сносить. Да еще венцы эти, будь неладны! Ясно, Магистр взбеленился. Отличиться им с Албом захотелось! Отличились, ничего не скажешь.
— Ральд, в погоню! Сколько…
Дружинники с полуслова угадали его вопрос.
— Не меньше двух сотен.
— Ральд, возьми втрое больше людей!
Приказ дважды повторять не пришлось. Дождавшись, пока на дороге осядет пыль, Артур кивком велел Плуту с Албом следовать за ним.
— Примут с распростертыми объятиями, — бурчал Алб, поднимаясь по лестнице, — спасибо, если не повесят. Одна надежда на венцы.
Он зашептал что-то на ухо Плуту, тот яростно отмахнулся.
Они оказались в зале совета. Алб осмотрелся. Сурово, холодно взирали со стен закованные в латы рыцари, облаченные в шелка вельможи. Алб невольно втянул голову в плечи. Они с Плутом замерли у дверей, не смея сделать ни шагу. Артур, казалось, забыл о них. Стоял, слепо глядя перед собой. Аннабел сжала руки. Какие слова найти? В подобной беде не утешишь. Артур повернулся к ней:
— Они убьют его. Если почувствуют, что окружены и пленника могут освободить, — убьют.
— Капитан не станет рисковать, — убежденно откликнулась королева. — Будет действовать наверняка.
— Если не догонит… — Артур беззвучно шевельнул губами.
— Что?
— Драйму лучше умереть, нежели живым попасть в руки Магистра…
— Подождите, Артур, — рассудительно заговорила королева. — Не стоит отчаиваться. В конце концов, Магистр не безумен. Должен понимать: вдруг победа останется за нами? Что тогда вы сотворите с ним?
Артур чуть оживился:
— Вы правы, Аннабел. Магистр попытается с нами сторговаться. Не знаю, чего он может потребовать? Чтобы мы пропустили каралдорцев без боя?
Невеселая улыбка скользнула по губам Аннабел.
— Думаю, желания его окажутся скромнее. Магистр не поверит, будто ради брата вы готовы отказаться от венца.
Артур вспыхнул. Хорошо помнил: в день, когда объявил Стрелка оборотнем, Аннабел бросила ему в лицо: «Хотите мира? Согласна. В обмен на жизнь вашего брата!» Был миг — он колебался…
— Только бы Магистру хватило ума пощадить Драйма! Только бы ему хватило ума, — повторял Артур как заклинание.
Тут он вспомнил наконец о Плуте. Поманил пальцем. Взглянул неласково на невольных виновников. Плут, и прежде проклинавший себя на чем свет стоит, под этим взглядом совсем съежился.
— Рассказывай, как дело было.
— За нами выслали погоню… — едва смог выговорить Плут.
Алб в ужасе толкнул Плута локтем:
— Неправда! Не за нами гнались, не мог Магистр знать, в какую сторону мы направились. Это случайность.
— Конечно случайность, — поддержала Алба королева. — Ради двух человек Магистр такой большой отряд не отправил бы. Думаю, они торопились в Борч, Магистр прослышал о бегстве лорда Накса.
Плут с надеждой взглянул на нее.
— Тебе не в чем себя винить, — продолжала Аннабел. — Боюсь, Драйм неминуемо встретился бы с отрядом Магистра не на дороге, так в Борче.
— Борч! — вскинулся Артур. — Если старшины не откроют ворота, я возьму город штурмом! Я… — Лицо его задергалось, и Артур, резко повернувшись на каблуках, покинул зал совета.
Аннабел проводила его взглядом, коснулась кончиками пальцев виска. Голова наливалась болью.
— Я очень рада, что ты… — Поправилась: — Что вы оба на свободе. Отдыхайте, набирайтесь сил. Боюсь, передышка выдастся небольшой.
«Получить награду за венцы и бежать подальше, — внушал себе Алб. — Здесь вскоре такое начнется…»
— Несчастье с Драймом омрачило нашу встречу, — королева повернулась к Плуту, — однако и я, и все твои друзья благословляем час, когда тебе удалось вырваться из рук Магистра.
…Гильда ползала по полу, собирая в подол черепки.
— Послушай, — твердила Плясунья, — послушай. Капитан Ральд их догонит.
Гильда не отвечала, выковыривая осколок из трещины. Плясунья беспомощно сжала руки — хорошо знала этот отчаянный, невыносимый страх за дорогого человека. Не избавиться от этого страха, не спастись: если любишь, боишься потерять. Если любишь — чужая боль острее собственной пронзает.
Как утешить Гильду?
— Магистр не посмеет казнить Драйма. Побоится. Артур со Стрелком непременно выиграют битву. И
