— Мэнди! Ты?
Она никак не могла понять, кто говорит.
— Кто это? — спросила Мэнди и потянулась к лампе.
— Это я! Карен!
Лампа вспыхнула, озарив комнату мягким приглушенным светом. Мэнди почувствовала, что вот-вот заплачет.
Голос подруги был для нее все равно что соломинка для утопающего.
— Ой, Кар! — воскликнула она. — Слава Богу, это ты!
— С тобой все в порядке, Мэнд? — озабоченно спросила Карен. — Голос у тебя какой-то не такой…
Мэнди вздрогнула и неожиданно ударилась в слезы.
— Это было ужасно. Кар! Просто кошмар! Я думала, что ты — это он! Правда! Он колотил в дверь, кричал на меня! Я думала, что он меня убьет!
— Постой, постой… Что случилось? Говоришь, Пит пытается тебя убить?
— Да нет, не Пит! — фыркнула Мэнди.
— Тогда о ком ты? Не о мальчиках?
— Нет…
— Ну, успокойся. Расскажи все по порядку.
Мэнди судорожно вздохнула, затем, собравшись с силами, приподнялась и прислонилась к спинке кровати.
— Это долгая история…
— Ну и ладно. Вытри носик и поведай все своей тетушке Карен.
Приняв душ, Мэнди села перед зеркалом и решительно принялась накладывать макияж.
Все, хватит, она сыта по горло. Питом, Барри, всеми ими. Даже Джонатаном. О да, секс — это здорово. Секс — это просто фантастика, но что они будут делать, когда пройдет влечение? Что у них общего?
— Ничего, — ответила она себе и, вывернув губы, толстым слоем наложила на них карминово-красную губную помаду.
Итак, решено. Она сегодня же Питу все скажет, когда он вернется из паба. Встретит его и скажет, что все кончено. Финита ля комедия. Кранты.
Мэнди судорожно вздохнула. Сама мысль об этом приводила ее в ужас, бросала в холодный пот, но сейчас она была полна решимости. Если она не скажет ему сегодня, то не скажет никогда — это она точно знала. «А жизнь у тебя только одна…» Этому ее научил Ник.
На миг она подумала о записке в кармане пальто. Здорово было снова увидеть Ника, посмотреть на него после стольких лет разлуки.
Она вновь взглянула в зеркало и, повертев головой из стороны в сторону, критически оценила свою внешность.
Да, Сюзи была права. «В последнее время я действительно лучше выгляжу. Как сказала бы Сюзи, можно голову дать на отсечение».
Всю жизнь она играла по правилам. Всю жизнь она позволяла своим страхам брать верх над желаниями, и что из этого получилось?
— Черт побери! — не выдержала она. — Это просто несправедливо. Ужасно несправедливо!
«А мальчики? — напомнил ей внутренний голос. — Что подумают мальчики, когда я вышвырну вон их папу?»
— Пусть думают все, что захотят, — задрав подбородок, ответила она своему отражению. — В конце концов, они уже взрослые. Как-нибудь стерпят.
Если вообще заметят отсутствие отца. А если и заметят — неужели это ее остановит? Нет. Будь она проклята, если это так!
Мэнди посмотрела на кольцо на левой руке — обычное золотое — и, повинуясь внезапному порыву, принялась стаскивать его с пальца.
— Вот черт! — через несколько секунд ругнулась она.
Сустав с возрастом разбух. Сколько ни пытайся, кольцо через него не протащить. — Мыло! Нужно взять мыло…
Она встала, затем снова села и попыталась успокоиться.
«Не спеши, — сказала она себе. — Тише едешь — дальше будешь, а, детка?»
Тем не менее ее бесило, что она не смогла стащить кольцо. Теперь, когда она уже все решила, ей хотелось быстрее со всем покончить.
Протяжно вздохнув, Мэнди встала и принялась одеваться. Когда она застегивала платье, зазвонил телефон.
Глядя на него как кролик на удава, она замерла — а вдруг это Барри? но вовремя вспомнила совет Карен: «Не бойся его, Мэнд. Если он поймет, что ты его боишься, всему конец. Пусть он думает, что тебя не испугать. Пусть сам тебя боится. Действуй грубо и нагло и, что бы ты ни делала, ни в чем ему не уступай!»
Оправив юбку, она решительно сняла трубку:
— Да?
Сначала она не поняла, о чем речь. Поняла только, что звонит Пит, но какого черта он, собственно, звонит?
Он все еще в пабе?
— Что? Повтори еще раз!
— Приезжай, Мэнд, Тут Люк заболел.
Заболел? Но… это невозможно! Она ведь видела его всего два часа назад, и он был совершенно здоров. Нет, это какой-то розыгрыш. Наверное, дружки Пита настроили его так пошутить.
— Где ты? — уже вне себя от злости спросила она. — Ты все еще в пабе?
Однако голос Пита звучал обеспокоенно:
— Слушай, тебе надо обязательно приехать. С ним действительно плохо. У него вроде перитонит.
«Перитонит!» До Мэнди сразу дошел весь ужас ситуации: она тотчас вспомнила, как Люк жаловался тогда в кухне, что у него болит живот.
— Где он? Куда его увезли?
— В «Ройял-фри». Я звоню оттуда. Где, черт возьми, ты была? Я уже уйму времени пытаюсь с тобой связаться.
Барри посылал, но он сказал, что тебя нет дома.
Мэнди вздрогнула. Так вот чего он хотел…
— Я сейчас буду, — выдохнула она. — Я возьму такси.
Я… — Она вдруг не на шутку испугалась. — Скажи ему, что я еду. Пит! Скажи, что я уже в пути!
— Давай приезжай. Ладно?
Телефон замолк. Мэнди осторожно положила трубку.
Люк… В горле у нее пересохло, руки дрожали. Поспешно схватив пальто и сумочку, она выключила свет и бросилась вниз по ступенькам.
СЮЗИ
Это была исключительно идея Дженет. Ее подруга работала там прошлым летом, и ей очень понравилось. Если бы за дело взялась Сюзи, то они не добрались бы даже до Паддингтона, чтобы сесть в поезд, но Дженет все устроила. Как всегда.
Они сидели в баре на Эссекс-роуд, музыкальный автомат наяривал «Ноги тигра». Сунув руку в массивный саквояж, который она называла сумочкой, Дженет вытащила оттуда толстую пачку писем и
