Софии и Рэчел, ее это мало трогает. Сейчас Ана готовит новую коллекцию. Это отнимает очень много времени. – Заметив выражение лица Лидии, Ник спокойно пояснил: – Ана никогда не хотела быть матерью и не скрывала этого. Ни для кого не секрет, что дети часто мешают успешной карьере женщины. Рози у нас незапланированный ребенок. Результат случайности, так сказать.
Ник посмотрел на дочь. Теперь они никогда не расстанутся, «результат случайности» полностью принадлежит ему. Благодаря Рози, жизнь наполнилась новым смыслом. Что ж, на свете есть множество отцов, которые в одиночку растят детей, и он собирается стать одним из лучших. Было лишь невыносимо стыдно, что он начал так поздно.
Ник перевел взгляд на Лидию. Осуждает ли она его за столь редкие встречи с дочерью в прошлом?
– Когда Ана ушла… – Он слегка кашлянул, словно в горле вдруг запершило. – Ана ушла, когда Рози было девять месяцев…
– Я помню, вы говорили, – мягко заметила Лидия.
– Она изменила мне с моим лучшим другом, – после паузы продолжил Ник. Он понял, что хочет рассказать Лидии все. Рассказать, и никогда больше не возвращаться к этой теме. Потому что иначе прошлое никогда не отпустит его. Слова находились с трудом, но голос Ника стал тверже. – Мы дружили с семилетнего возраста. Его мать была француженка, а отец – англичанин. Гастон всегда был прекрасным спортсменом, сейчас он довольно крупная величина в мировом теннисе. Они уехали во Францию. Их брак продлился около года. Я пытался навещать Рози, но она была совсем крошкой… Кроме того, говоря откровенно, мне было очень тяжело встречаться с Аной и Гастоном… – Ник замолчал.
– Я понимаю… – Пытаясь хоть как-то выразить переполнявшее ее сочувствие, Лидия сжала его локоть. – Это так ужасно!
Именно ужасно. Каждый визит давался ему с все большим трудом, он с радостью цеплялся за любой повод, который позволял отложить поездку. Видеть, как друг детства обнимает твою жену, берет на руки твою дочь… Ник чувствовал себя раздавленным и уничтоженным. Только собственный бизнес не позволил ему тогда сойти с ума от боли и отчаяния. Он пытался утопить горе в бесконечной череде дел.
– Когда Ана оставила Гастона и вернулась в Англию, я возобновил попытки видеться с Рози. – Ник смотрел в лицо Лидии. Глубокий взгляд ее прекрасных глаз, полный искреннего сочувствия и понимания, придавал ему сил для продолжения рассказа. – Но Ана отдала девочку своей матери. По прошествии трех- четырех месяцев мои визиты стали все менее регулярными. Я продолжал присылать деньги и подарки, но сам появлялся все реже и реже. Наверное, это очень напоминало попытку откупиться. – Ник отвел глаза.
Пальцы Лидии сильнее сжали его локоть, и он осмелился вновь посмотреть на нее.
– Сейчас Рози с вами. И вы делаете все, чтобы искупить прошлую вину. Поверьте, Ник, дело еще можно поправить.
Рози пошевелилась, а потом вдруг резко села, выпрямившись, словно пружина. Секунду она смотрела на отца сонным недоуменным взглядом, потом, видимо, вспомнив, как здесь очутилась, широко улыбнулась.
– Нам пора домой, – Ник смотрел на Лидию поверх макушки дочери. – Смеркается.
– Да, уже поздно. – Лидия заставила себя отвести взгляд и посмотреть на часы. Было действительно поздно. Давно пора отправляться в Лондон. Хотя куда спешить, если в пустой квартире тебя никто не ждет… Лидия поднялась и расправила подол юбки. Поймав вопросительный взгляд Рози, она знаком дала понять, что им пора собираться. Рози кивнула и, схватив ее за руку, потянула к подножию дуба, где оставила свой игрушечный домик.
Казалось, все это время пластмассовые человечки продолжали жить своей неторопливой игрушечной жизнью. Отец семейства восседал за столом, мать стояла у плиты, а детишки возились в саду. При мысли, что они с Рози сейчас бесцеремонно нарушат покой, царящий в домике, Лидия вдруг испытала такой острый приступ жалости, что на глаза навернулись слезы. Удивляясь собственной сентиментальности, она опустилась на колени и помогла Рози осторожно собрать игрушки. Все дело в истории, которую рассказал Ник. Теперь ее любопытство было полностью удовлетворено, но кто мог предположить, что история чужой судьбы может заставить сердце сжиматься от боли и сочувствия?
Уложив корзинку и свернув плед, они направились к дому. Рози вприпрыжку бежала впереди, Ник с Лидией, рука к руке, шли поодаль. Похоже, короткий сон придал девочке такой заряд энергии, который взрослый не получил бы и после восьмичасового отдыха. Она убегала все дальше, лишь иногда останавливаясь, чтобы с улыбкой помахать им рукой.
Лидия осторожно посмотрела на Ника и, поймав ответный взгляд, смутилась и принялась рассматривать траву у себя под ногами. Интересно, как теперь будут развиваться их отношения? Конечно, поцелуй – не повод строить далеко идущие планы, но что-то в темных глазах Ника подсказывало, что он обязательно предложит ей встретиться в Лондоне. Наверное, пригласит на ужин… Готова ли она к тому, что наверняка за этим последует?
Да, у него есть дочь. Ну и что? Ничего страшного. Никому из ее знакомых дети не помешали построить новые отношения и даже создать семью. Правда, обычно знакомство с ребенком происходит, когда флирт превращается в нечто более серьезное, но у них с Ником все будет по-другому. Даже хорошо, что она уже успела так сильно полюбить Рози. Полюбить? Слово, произнесенное даже мысленно, заставило ее испугаться.
Да, она действительно привязалась к девочке. А что насчет ее отца? Насколько далеко готова она зайти? Мысль о возможной интимной стороне их связи заставила Лидию покраснеть, но оказалась очень приятной. В конце концов, чего бояться взрослой самостоятельной женщине?
Но в глубине души Лидия понимала, что заставляет ее колебаться. Любовь требует жертвенности. Умения поставить интересы других людей выше своих собственных. Лидия не была уверена, сумеет ли она справиться. А интуиция влюбленной женщины подсказывала, что Нику и Рози нужно от нее именно это.
– Как двигается работа над биографией Венди? Вам ведь придется приехать сюда еще не один раз?
– Мы почти закончили. Я думаю, встреча, запланированная на среду, будет последней. В конце следующей недели я уже должна передать рукопись в редакцию.
– В среду? – Ник остановился и внимательно посмотрел на нее.
Сейчас он попросит о свидании, подумала Лидия. Это видно по выражению его лица. Пригласит на ужин. И она, конечно, ответит согласием. Они пойдут в ресторан, а потом… На следующее утро она проснется в его объятиях, и первое, что он сделает, открыв глаза, – улыбнется в ответ на ее любящий взгляд.
Но Ника никак нельзя отнести к разряду мужчин, ищущих легких связей. Он слишком хорошо сознает свою ответственность перед дочерью, чтобы пустить в их жизнь случайную женщину. Ему нужна, прежде всего, новая мать для Рози, готовая принять его образ жизни и полностью посвятить себя ребенку. Женщина, которая будет готовить лимонад по старинному семейному рецепту и печь пироги.
Лидии стало страшно. Она не сможет, не справится. Она не готова…
Ник продолжал молча смотреть на нее темными бездонными глазами, и Лидия с ужасом поняла, что уже не в силах что-либо изменить. Поздно! Они зашли в своих чувствах слишком далеко.
Ник все ближе склонялся к ней, и Лидия поймала себя на мысли, что не может думать ни о чем, кроме этих горячих губ. Она замерла в ожидании поцелуя, всем своим существом стремясь отдаться уже изведанным волнам блаженства, которыми он одарил ее час назад.
Ник склонился еще ниже. Лидия прикрыла глаза. Да, сейчас… Поцелуй заставил ее почти потерять сознание, но она отстранилась.
– Рози. Мы должны…
– Она прекрасно знает дорогу домой. – Ник смотрел ей прямо в глаза, стараясь понять, не пытается ли Лидия найти вежливую отговорку.
Она не могла больше сдерживаться. Руки обвились вокруг его шеи, губы прижались к его губам. Время остановилось.
– Ник, – слабо выдохнула Лидия. Она не знала, что хочет сказать, чувства переполняли ее, и она боялась задохнуться под их лавиной.
Вселенная сжалась. Она видела только мерцание глаз Ника, слышала стук их сердец. Его руки сжимали все крепче, ласкали все настойчивее. Лидия слабела, все дальше откидывая голову, как за соломинку хватаясь за его сильные плечи. Она была готова прямо сейчас опуститься на траву и увлечь Ника за собой,
