– Как только она не мерзнет в этом платье? Такой ветер! И не подумаешь, что летний день!
– Да, холодно, но женщины смотрят на это иначе.
– Только не наша Эми, – вставил Сэб, приобнимая сестру.
– Как это?
– Для тебя на первом месте удобство.
Эми опустила глаза на свое до обидного простое прямое платьице со скромным круглым вырезом. Женская гордость взыграла в ее душе, она вздернула подбородок, глядя на брата гневными глазами.
Да как он посмел поступить так с ней?
Это жестоко. Она выглядит так, как только и может выглядеть тот, кто еле перебивается на студенческую стипендию. Как, по его мнению, она может одеваться? Ведь знает, что от отца за все время учебы она не получила ни фунта. Будучи намного младше брата, она полностью испытала на себе последствия банкротства отца, тогда как Сэб к тому времени уже получил ученую степень и устроился на работу в Лондоне.
– Заткнись, Сэб. Она выглядит неплохо.
От вмешательства Хью Эми стало еще хуже. Она была уверена, что он сказал это просто по доброте душевной, но «неплохо» было совсем не то, что ей хотелось бы услышать. Эми сама знала, что прямое платье ей совсем не идет.
– Неплохо, говоришь? А я так не думаю, – снова заговорил Сэб, оглядывая сестру. – Знаешь, Хью, по- моему, это никуда не годится. Нельзя, чтобы Эми поехала с тобой в Лондон в таком виде. Наша идея хороша, но она не сработает, если не сделать что-то с ее одеждой.
Оба на ходу повернулись, изучающе осматривая Эми. Если бы только земля могла разверзнуться под ногами и поглотить ее, она была бы только рада. Стыд, чувство унижения и горькая обида – все это повергло ее в полное оцепенение. Самое страшное – что все это было правдой. А между тем Сэб как ни в чем не бывало вел свою ровную речь:
– Нельзя, чтобы она явилась в офис в таком виде. Сколько раз я ни бывал в «Харпер-Лейтвейт», мне ни разу не попалось на глаза ничего подобного. И еще, коли мы уж заговорили об этом, надо что-то делать с ее волосами. А то ей дашь не больше шестнадцати.
– Да, она молодо выглядит, – согласился Хью, задумчиво глядя на Эми.
– Совсем не обязательно говорить обо мне так, словно меня тут и нет вовсе.
– Если, так или иначе, предстоит состязаться с Соней, то надо выглядеть, во всяком случае, на должном уровне, – продолжал вэб. – Все ж таки супруга исполнительного директора, не абы кто.
Боль в груди становилась просто нестерпимой, но Эми старалась держаться. Она не участвовала в беседе, но говорили о ней и могли бы проявить хоть чуточку внимания.
– Вы не могли бы идти помедленнее?
– Прости, – извинился Хью, тут же замедляя шаг. – Мы тут жалеем, что ты не выглядишь постарше.
Эми вымученно улыбнулась.
– Ничего не поделаешь, – сказала девушка, в голосе ее звучала обида. Она повернулась к Сэбу. – Ты прекрасно знаешь что у меня нет денег. Единственное, что есть, так это куча долгов.
У него хватило совести состроить виноватую мину.
– Не надо на меня нападать, Эми, я говорил все как оно есть.
– Да ну! – Она с угрозой подалась вперед.
Сэб хмыкнул.
– Но ведь это правда. Тебе надо приодеться, прежде чем явиться в «Харпер-Лейтвейт». Хью должен тебе кое-что купить.
– Как это мило с его стороны. И как все будет – я сама буду выбирать или мне все принесут готовое?
Тихий смех Хью разозлил Эми еще больше. Он смеялся над ней. Господи, как больно!
Сэб хохотнул и положил руку на плечо Эми.
– Перестань пыжиться, это не в твоих привычках.
Она сбросила руку.
– Может, и так, а может, мне есть отчего сердиться! У меня сегодня день рождения и… – она выставила перед собой ладонь, заставляя брата молчать, только не смей говорить, что позабыл, потому что я уже сама это поняла!
Сэб еле слышно чертыхнулся и уставил умоляющий взор на Хью.
– Послушай, Эми, ты уж прости меня, – с нервным смешком проговорил Сэб. – У меня память ну просто никуда.
– Ну, конечно. Хорошо, что у тебя плохо с памятью, а то бы ты просто стер меня в порошок. Я сама прекрасно знаю, что мне нечего носить. Думаешь, это приятно – таскать изо дня в день одни и те же джинсы? – Наступило молчание. Эми была довольна, что наконец-то выговорилась. – Ну, ладно, – сказала она, – пошли готовить пикник и покончим с этим.
Она заметила, как мужчины переглянулись, но решила не обращать на них внимания. Если они чувствуют себя неловко – поделом им. Она никогда не ждала многого от своего брата, но напомнить о том, что она оделась неподобающим образом на Королевскую регату в Хенли – это было уже слишком.
Можно подумать, ей так уж хотелось сюда. Но она решила идти с ними, потому что иначе ее ждало кое-что похуже – одиночество. А кому хочется сидеть одному в свой день рождения? Эми почувствовала, как на глазах выступили слезы, и смахнула рукой ненужное свидетельство своей слабости.
Черт. Надо же было! В присутствии Хью. Эми никогда не плакала. Во всяком случае, из-за платья или денег. Но сегодня она вдруг почувствовала себя такой одинокой. Крохотная, никому не нужная лодчонка, которую носит по бескрайнему морю.
Хью спокойно протянул ей носовой платок. Она вскинула на него удивленный взгляд. Лицо у него было ласковое и серьезное.
– Кто-нибудь вспомнил о твоем дне рождения? – наклонившись к ней, тихо спросил он.
Эми презрительно фыркнула.
– Конечно. Думаешь, меня никто и знать не хочет? – Она ощутила прикосновение его пальцев, гладивших ее по волосам. Откуда ему было знать, что означают для нее эти мягкие прикосновения.
– Я не думал…
– Кое-кто из приятелей по группе прислал открытки, – перебила его Эми. – И твоя мама тоже. Она каждый год поздравляет меня, потому что это совпадает с днем рождения твоей тети Мэри в Брайтоне.
Она чувствовала исходящее от него сочувствие и не хотела этого. Не хватало только, чтобы он ее жалел. Эми приподняла подбородок.
– А еще отец с Линдой на каждый день рождения присылают мне чек.
– Достаточный, чтобы расплатиться с долгами?
Эми почувствовала как к горлу подступает смех.
– Чего нет, того нет. Хватило бы на несколько сантиметров шелка – такого, как на платье у твоей подружки. А Ричард вот что мне подарил. – Она откинула волосы и показала золотые шарики в ушах. – Они подходят к ожерелью, которое он преподнес мне на Рождество.
– Красиво. – И сразу же, без перехода: – Мне жаль, что так получилось с твоим днем рождения. Мы оба просим прощения, да, Сэб?
Эми взяла Сэба за руку,
– Ладно, пойдемте, займемся пикником.
Впрочем, на пикник это было мало похоже. Когда многочисленные закуски были водружены на покрытые белыми накрахмаленными скатертями столы, все стало походить на сцену охоты времен Эдуарда и уж никак не на пикник начала двадцать первого века.
– Мне прямо не верится, что я заставил тебя сделать все это в твой день рождения, – сказал Сэб, протягивая Эми головку сыра. – Черт! Я забыл ключи!
– Какие ключи?
– Раскладные стулья у Джаспера в «Бристоле», – сообщил он, поворачиваясь к Хью. – Придется сбегать за его ключами. А ты пока помогай Эми с напитками.
