Грозному было больно.
И боль выплеснула наружу то, что старик тщательно скрывал.
– Я нарочно пригласил тебя, раджа, желая выслушать мнение человека подлого звания. Только низкорожденный мог препираться с мудрыми звездочетами, только простолюдин мог усомниться в честности царя Шальи, только подлец способен предложить арестовать посла; и только нечестивец дерзнул бы поднять руку на аватару Опекуна Мира. Перед тобой у меня был Наставник Дрона, и его мнение было мнением благородного человека. Убирайся вон, я больше не хочу тебя видеть.
Странно: раджа ангов куда-то исчез. Растворился при этих словах, как кусок смолы на огне, опал на травы души утренним туманом. Сутин сын рассмеялся, и странно звучал этот вольный смех в сумраке личных апартаментов Гангеи Грозного.
– Мы с тобой наедине, старик, – ты подошел вплотную к седому гиганту и едва не рассмеялся во второй раз: вы оказались одного роста. – Ты расточаешь оскорбления подобно шлюхе, которой забыли заплатить. Говорят, когда-то сын Ганги победил Раму-с-Топором в честном поединке? Я, сын возницы, не верю этому. Но не спеши хвататься за соломинку Астро-Видьи и не зови стражу. Только побоища нам не хватало накануне дня, когда войска ждут последнего приказа! Просто запомни: если еще раз, наедине или прилюдно, ты посмеешь задеть мою честь…
Тишина.
Страшная тишина, готовая прорваться раскатом грома.
– Я не стану биться с тобой, старик. Я даже не стану биться вместе с тобой в качестве твоего союзника. Ты понял меня? До тех пор, пока будет жив Грозный, сутин сын не выйдет в поле. А теперь решай, что тебе слаще: оскорбления или союзник, каких немного в Великой Бхарате. Я все сказал, Грозный.
Ты уходил, не оглядываясь.
Тишина молчала за спиной.
– …Встань и говори.
– Государь! Посольство сыновей Панду вступило на земли Кауравов! Через день посол Кришна прибудет в Хастинапур. Но он…
– Что – он? С послом стряслась беда?!
– Нет, государь! Он пребывает в полном здравии и едет сюда; просто он… Черный Баламут наотрез отказывается от гостеприимства! Я помню веление сиятельного раджи: 'Да будет раскинуто по всей дороге от Твердыни Индры до Города Слона, на расстоянии половины йоджаны друг от друга, множество шатров, изобилующих всяческими драгоценностями! Доставьте туда превосходные сиденья со всевозможными удобствами; красивых женщин, благовония, изящные одежды, отличные яства и напитки! Да возрадуется высокий гость!'
– Ну?!
– Государь, не вели казнить! Увы, Кришна избегает твоих шатров! Он едет почти без остановок, а вчера вечером, став на ночлег у селения Врикастхала, приказал разбить свой лагерь как можно дальше от оплота твоего гостеприимства!
– Та-а-ак, – медленно протянул Грозный, стоявший по правую руку от трона. – Миротворец, значит…
Из головы не шел вчерашний разговор с сутиным сыном.
– Ты свободен. Иди, – махнул Слепец гонцу, и тот, пятясь и кланяясь, поспешил покинуть тронный зал.
От греха подальше.
– Не стоит торопиться, – бесцветно уронил незрячий раджа, когда двери за гонцом закрылись. – Не стоит…
И встал во весь свой немалый рост.
– Я подарю Баламуту шестнадцать златых колесниц, запряженных вороными бахлийцами! Я дам Черному восемь боевых слонов с бивнями длинными, как дышло у плуга! Я дам ему сотню девственниц, и еще сотню безбородых юношей! Восемнадцать тысяч шерстяных одеял, доставленных нам горцами, я дам Пастырю! Тысячи антилопьих шкур из страны чинов; груды драгоценных камней получит от меня Кудрявый! Повозка моя, запряженная мулами, способна за день проехать четырнадцать йоджан – я дам ее гостю! Я стану поставлять ему продовольствия в восемь раз больше по сравнению с тем, сколько у него свитских людей и упряжных животных! И если после этого… после этого… если он…
– Вот именно, – хмуро кивнул Грозный. – Если он.
Проклятье: почему всегда сбывается именно то, во что не хочется верить?!
Торжественно завывают карнаи. Грохочут панавы[30] высотой до пояса рослому барабанщику. Медленно раскрываются створки ворот Голубого Лотоса, дабы с почетом впустить в город долгожданное посольство. Седобородые брахманы отдают храмовым служкам последние приказания: куда поставить почетную воду, куда – воду для омовения, куда – ритуальное угощение и медвяный напиток для гостя.
Площадь перед воротами усыпана благоухающим ковром цветов, и вдоль стен толпится празднично одетый народ: встретить знаменитого Кришну хотели многие, но далеко не всех пустили на площадь.
– Едут, едут! – слышатся издали радостные клики.
Раненым вепрем взвивается медь карнаев, надрывается барабанная кожа, ворота распахиваются шире – и взорам собравшихся является жемчужного цвета колесница, влекомая четверкой белоснежных иноходцев.
Черный Баламут стоит в 'гнезде'. О чудо! – на вид ему никак нельзя дать тех без малого пятидесяти лет, которые он успел прожить в бренном Втором мире: строен, гибок, ни единой морщинки на смуглом, почти черном лице.
