Юноша.
Воплощенная прелесть.
Собственно, а чего вы ждали, почтенные?! Как-никак, полная аватара самого Опекуна Мира!..
Вот только на торжественный прием и приветственные крики Черный Баламут не обращает никакого внимания. Стоит истуканом, безразлично глядя прямо перед собой, и даже не улыбается.
Возможно ли?!
На середине площади колесница замедляет ход, и к ней тут же спешат встречающие, желая почтить гостя щедрыми дарами. Косой взгляд на угощение и почетную воду, брезгливые складки уродуют чело – и Кришна слегка трогает своего возницу за плечо.
Сута поспешно сдает назад, прочь от хастинапурцев с их дарами и недоумением; и упряжка Кришны, каким-то чудом обогнув загораживавших ей дорогу людей, устремляется дальше по улице! Вслед за ней мчится, не сбавляя хода и едва не задавив двух замешкавшихся служек, вторая колесница, багрово- красного цвета, а там уже вовсю грохочут копыта конной полусотни сопровождения.
Старик брахман, которому была поручена встреча посла, не выдержал и заплакал. Мелкие старческие слезы катились по его щекам, ныряя в ущелья морщин, но старик, казалось, не замечал этого.
– Позор… неслыханно… – беззвучно шептали дрожащие губы.
Не будь самоубийство тягчайшим грехом, дваждырожденный знал бы, что ему делать.
– Отец, ты слышал?! Кришна въехал в Хастинапур, но пренебрег священными дарами!
– Может быть, наши люди чем-то обидели его?
– Чем? Все шло согласно ритуалу… Знаешь что, отец? Давай-ка я сам встречу Черного Баламута! Мы ведь всегда считали его нашим другом и союзником – не мог же он столь резко переметнуться на другую сторону! Я поговорю с ним!
– Хорошо, Боец. Ты уже давно не мальчик и умеешь подбирать слова. Иди.
Когда за сыном закрылись двери, раджа медленно провел рукой по лицу, словно стирая с него липкую паутину.
– Кажется, мы все забыли об одном, – задумчиво произнес Слепец, уставясь бельмами в одному ему видимые дали. – Кришна не только наш друг… или враг. Он с самого начала больше бог, чем человек. А пути богов неисповедимы…
– Я приветствую тебя, друг мой Кришна! Прошу, войди в мое скромное жилище и будь моим гостем! Вода для омовения и стол уже ждут тебя. Может быть, ты желаешь чего-то еще? Только скажи – и я все исполню!
Мгновение поколебавшись, Черный Баламут коротко кивнул и последовал за Бойцом. Дворец, который сын Слепца скромно именовал 'жилищем', гостеприимно распахнул перед ними узорчатые двери, дохнув навстречу ароматом гандхарийских благовоний.
Войдя в пиршественный зал, Кришна остановился как вкопанный перед столом, уставленным яствами, и небрежно отмахнулся от слуг, спешивших к нему отовсюду.
– В чем дело, Кришна? – изумление Бойца было неподдельным.
– Не пристало мне пользоваться гостеприимством и вкушать пищу в доме врага, – холодно ответил Черный Баламут.
Это были первые слова, произнесенные им с момента въезда в Город Слона.
– Врага? С каких пор мы стали врагами, Кришна? Что случилось?!
И тут прекрасное лицо Черного Баламута неожиданно ожило, алый рот изогнулся улыбчивым луком, и гость наконец взглянул в глаза хозяину.
– Я посол, Боец! А тебе ведь известно: посол должен в точности исполнять волю пославших его. Я не волен в своих речах и поступках, и действую согласно указаниям сыновей Панду. Но теперь я исполнил свой долг, сколь ни тягостно мне это было, и могу наконец говорить от себя лично. Я по-прежнему твой друг, о Боец!
При этих словах у сына Слепца вырвался облегченный вздох.
– Хвала Вишну-Дарителю – а то я уж начал было сомневаться! Прости меня за то, что усомнился в твоей дружбе и добрых намерениях, о Кришна!
– В том нет твоей вины, и не за что тебе просить у меня прощения. Если на ком и лежит вина, то только на пославших меня Пандавах!
– Да, да, ты снова прав, Кришна! Омойся же скорее с дороги и садись за стол, друг мой!
– Не могу! – печально развел руками Черный Баламут. – Не имею права. Я обещал – и исполню данное мною слово. Не держи на меня зла, благородный раджа, но запретно для меня воспользоваться твоим гостеприимством. Лишь в доме Законника Видуры было дозволено мне остановиться и вкушать пищу, что я и намерен сделать. Увидимся завтра, в зале собраний – где я передам вам послание сыновей Панду. Я искренне надеюсь, что мне удастся вас примирить.
Последняя фраза показалась Бойцу по меньшей мере странной.
Сегодня тронная зала была полна. Присутствовали не только Слепец с Грозным и Дроной, не только Боец с Бешеным, Карна и доверенные советники – но также и вся сотня сыновей раджи Хастинапура, столичные военачальники, умудренные опытом брахманы из храмов; даже царица Гандхари впервые за всю жизнь испросила у мужа разрешения присутствовать на Совете, и ее просьба была удовлетворена.
Ждали посла. Черный Баламут задерживался, гонец за гонцом возвращались, разводя руками, и по залу гулял приглушенный шепот – собравшиеся обсуждали последние события.
Наконец глашатай возвестил о прибытии посла Пандавов. Высокие двери мягко, без скрипа,
