Повсюду в дивных зарослях, под арками из лиан, виднелись павлины и павы – возбужденные, страстно-взволнованные рокотом туч-литавр. Яркие танцоры, они издавали свое нежное 'кхр-р-рааа!' и, распустив хвосты, плясали в упоении, изнемогая от истомы; другие же вкупе со своими возлюбленными сладко нежились в долинах, увитых ползучими побегами.
Нигде не было ни колючек, ни сухостоя, листва и плоды полнились соком; великое множество всяких кустов, деревьев и лиан буйно цвело, зеленело и плодоносило…
– Ах ты, выкидыш лука Индры[17]!!!
Камень свистнул в воздухе.
Толстый попугай-самец, секундой раньше обильно нагадивший Карне прямо на темечко, лишь каркнул с насмешкой. То ли ворону подражал, разбойник, то ли иначе изъясняться не умел. В листве запрыгали обезьяны, вопя от счастья – попугайская выходка показалась хвостатым разгильдяям верхом изящества.
И град огрызков обрушился на юношу.
Карна погрозил им кулаком, сорвал широкий лист с куста, уплатив пошлину в виде ссадин (кол-люч, сволочь!); после чего, оттираясь на ходу, заспешил прочь. В последнее время он страстно мечтал обладать мощью легендарного Десятиглавца, царя ракшасов – хотя бы для того, чтобы с корнем выдрать из земли эту треклятую Махендру.
Лучшую из гор, хребет ее в кручу…
Полгода странствий пешком от Хастинапура до Восточных Гхат – через Поле Куру и земли ядавов, пересекая рубежи Нижней Яудхеи и Южной Кошалы, Магадхи и Ориссы – превратили молодого горожанина во вполне достойного бродягу. Выучив воровать, чтобы не остаться голым; попрошайничать или перебиваться случайными заработками, если хочешь набить брюхо миской толокнянки; с грехом пополам изъясняться на десятке наречий – иначе вместо расспросов о дороге ты рискуешь смертельно оскорбить собеседника; стремглав прятаться в кусты, едва завидев охраняемый паланкин сановника или царскую процессию; уныло коротать вечера у ашрамов молчальников, прикусив язык и уплетая за обе щеки похлебку из горьких кореньев.
Но он шел на юго-восток.
Ночуя в шалашах, возведенных на скорую руку.
Плетя из лыка какие-то чудовищные лапти, поскольку водянки на ступнях лопались, не желая превращаться в мозоли, сбитые в кровь ноги по вечерам молили о снисхождении, а сандалии давно изорвались в клочья.
Умываясь из зябких ключей, чья ледяная вода заставляла все волоски на теле вставать дыбом.
Парень исхудал, осунулся, ужасно напоминая древесного палочника ростом в добрый посох без малого; щеки запали и лицо обветрилось, несмотря на врожденный медно-красный загар. Иногда приходилось голодать по три дня кряду – и тогда Карна вдвое дольше стоял в полдень под открытым солнцем, согласно давней привычке. После такого добровольного пекла голод на время отступал, и идти становилось легче.
Он шел.
Дважды гулящие людишки пытались отобрать у него серьги – единственное достояние, которое могло поменять владельца лишь вместе с его ушами. Карна научился убивать: это оказалось проще, чем представлялось в Городе Слона. Учение у Наставника Дроны было искусством (при всей нелюбви Карны к Брахману-из-Ларца), а искусство не может быть низменным. Истинная цель пряталась под вуалью прекрасного – блеск доспехов, ржание коней, лихой посвист стрел и дротиков, самоцветные рукояти мечей, боевые кличи…
Здесь, на пыльных дорогах Великой Бхараты, все было проще; проще и обыденней.
Своего первого Карна задушил; точнее, сломал шею, поскольку не успевал додушить как следует, до конца.
И вогнал в живот второму отобранный у первого дротик – отвратительно сбалансированное древко с ржавым наконечником.
Разбойник умирал долго. Суматошно прятал требуху в распоротое чрево. Плакал. Молился. Пить просил. Ушастику еще пришлось бегать для него за водой. Два раза. Перед смертью чело разбойника стало ясным, он уставился в небо, будто что-то увидев там – и Карна изумился, обнаружив, что умирающий в упор смотрит на заходящее солнце.
До сих пор парень не замечал таких способностей ни у кого, кроме себя.
Разбойник держал руку Карны костенеющими пальцами и смотрел на солнце.
Так и умер, улыбаясь.
Карна пожал плечами, прихватил дротик и пошел дальше.
В чащах Ориссы его спасло чудо. Когда Карна проламывался сквозь местные буреломы, проклиная все на свете, на него из засады напала ракшица с детьми. Дротик сломался, застряв в боку маленького людоеда, кривые когти сняли кожу с предплечья парня, как снимают кожуру с дикого яблочка, и нож птицей упорхнул в кусты; Карна закричал, хрипло и страшно, после чего реальность удрала от него во тьму. Он лишь чувствовал, как отчаянно, неистово пульсируют серьги в ушах, как кровь бьется в набухающей татуировке, словно змея в хватке орла… а потом ему показалось, что он – черепаха.
Черепаха в костяном панцире.
Удары доносились до него глухо, на пределе восприятия, что-то скребло его тело, срываясь и бессильно визжа; он и сам двигался, двигался странно, сперва слишком быстро, потом – слишком медленно; потом вообще никак.
Прийдя в себя над трупами семейства людоедов.
Изуродованные, растерзанные, в крови и нечистотах, ракшица с детьми валялись среди измятого кустарника; создавалось впечатление, что здесь погуляла чета тигров.
