— Живой, ч-чорт! Я за тебя так боялся.
— А что мне сделается? — хвастливо тряхнул головой Николай.
Потом так же тихо, не нарушая песни, он сказал с горечью:
— Вот Соне — не посчастливилось.
— Да-а.
Снова оба пристроились к хору и тянули широко, с сердцем, до слез в глазах:
— Ты что это ребят здесь собрал? — спросил Николай.
— Это я сам к ним пришел.
— Правильно! Всегда, когда на душе смутно, — к ребятам своим придешь — и легче станет.
Юрий кивнул. Песня вырывалась из мрачной квартиры, летела из узкой улицы туда, где за темными домами угадывалось яркое солнце. Голоса певцов становились гневными и мужественными, каждый четко произносил слова:
Взглянув в окно на безоблачное небо, в котором высоко-высоко шли на бомбежку эскадрильи «петляковых», Николай потянул за собой Юрия:
— Смотри. Уже настоящая весна.
— Апрель…
— Этой весной мы победим. Победим, Юрка! Ты понимаешь, кисельная твоя душа, по-бе-дим!
Юрий не обиделся и ответил серьезно:
— Понимаю. Мне бы сейчас машину дали, чтоб — не безлошадником.
— Дадут. Обязательно дадут.. Сейчас быстро пополняют — и новыми, и из ремонта.
Они снова запели. Но Юрию хотелось поговорить.
— Вот, знаешь, в этом городе, когда я потерял вторую машину, пришлось встретиться с одной… Сначала думал — благородная женщина: меня спасла. А потом понял: ничтожная, родины у нее нет… До чего может стать жалким человек, забыв о родине!
Николай молча кивнул, серьезно глядя ему в глаза.
А широкая мелодия песни рвалась и рвалась ввысь:
Получили задачу выйти в тыл следующему городу. «Тридцатьчетверки» пробирались неторными дорогами, обходя узлы сопротивления врага. По сторонам — аккуратные, тщательно вылизанные квадраты насаженных лесов. Такие жерди сосен можно сосчитать: столько-то стволов в ряду, столько-то рядов. Скучная картина. Николай, сидя на танке, старательно прощупывал взглядом все кругом, готовясь в любой миг пустить ракету в сторону замеченной опасности.
— Стой! — замахали руками на первой машине.
Головной танк разведки заприпадал на бок, мотор жалобно зажужжал, рыкнул раз, другой и заглох.
Порвалась гусеница. Блестящая стальная лента растянулась по земле позади танка, как обмотка с ноги неряшливого пехотинца. Танкисты принялись натягивать ее, заменять лопнувшее звено — трак. Десантники помогали, Николай перебрался на танк командира взвода и заглянул в башню.
— Мечтаешь? — спросил он Юрия, который сидел там без шлема и вытирал с лица и шеи пот. Наступали теплые дни, и в танке становилось жарко.
— Нет, просто так… думаю. Ведь война кончается. А? Николай? — Юрий развернул карту. Улыбаясь и поглядывая на Николая, он стал считать километры по маршруту. — До Берлина, знаешь, сколько осталось? Двести по прямой. Вот… Кончится! И что будет после войны! Представляешь?
— Ты только сейчас об этом подумал?
В эту минуту в чахлом лесу защелкали винтовочные выстрелы. Как будто несколько десятков погонщиков скота ударяли кнутами по воздуху. Пули зацокали по броне, по деревьям. Один танкист упал. Кто-то из десантников вскрикнул, раненый. Все, хватаясь за оружие, обернулись в сторону пальбы.
Плотная цепь вражеских солдат с противотанковыми гранатами, с винтовками, подгоняемая сзади офицерами, надвигалась на танки. Можно было подумать, что они большим числом собрались задавить горстку гвардейцев и сжечь русские машины.
Наступила пауза. Бывает в бою такая заминка, в какую-нибудь долю секунды: противник увидал, что его заметили, через миг на него развернут башни, встретят пулеметами и осколочными из орудий. Но немцы — в лесу, снаряды будут рваться о ближние деревья. Противнику можно подобраться к «тридцатьчетверкам» и бить противотанковыми гранатами.
Что будут делать гвардейцы? Как поведут себя немцы? Заминка длилась один миг, но она казалась долгой, потому что стояла необычная тишина. Затем у немцев раздался окрик: — «вперед!»
Николай спрыгнул с танка и смерил взглядом атакующих: больше сотни. Не поворачиваясь к своим, он шестым чувством командира угадал, что все автоматчики не сводят с него глаз и ждут знака.
— Взво-од! — он поднял пистолет над головой. — Вперед! Огонь! Танки, помогай! — и бросился навстречу немцам. — За Родину! Ура!
— Ур-ра-а! За Родину-у-у!! — покатилось по лесу, множимое частым эхо.
Секунда: с танков спрыгнули десантники. Вторая: противник остолбенел, и десант пробежал дюжину шагов. Третья: немцы попытались снова открыть огонь, но двадцать пять русских автоматов дали по длинной очереди и заставили их залечь. Подали зычный голос моторы. Давя хилые сосенки, два танка врезались в лесок вслед за автоматчиками. Через головы десантников по вражеской цепи хлестнули башенные пулеметы.
— Грана-аты! — скомандовал Николай, вынимая «лимонку».
Его зажгла вспышка неожиданного боя. — «Только не задерживаться, — горела в голове одна мысль. — Только не дать им опомниться! Добежать до рукопашной, они все равно не выдержат. Они должны повернуть!»
— За Родину-у-у! — кричал Николай, что было силы, кидая гранату.
— Ур-ра-а! — подхватывали остальные.
Взрывы оглушили немцев. До них оставалось пятнадцать шагов. В руках десантников сверкнули ножи.
И противник не выдержал. Бросая оружие и каски, немцы вскочили и повернули назад. Николай догонял, стрелял, перезаряжал автомат. Танки отстали, застряв между деревьями, но Николай ни разу не оглянулся. Он слышал, знал, что все его автоматчики были с ним в цепи, а самых быстроногих видел
