В грохоте они летели вперед на окраину городка, которая вся была заставлена телегами, нагруженными щебнем. Сержант Перепелица вскарабкался на башню и, делая круглые глаза, показал Юрию в сторону. Справа на городок почти параллельно двигалась колонна немецких танков.
— Стой! — заорал Юрий по-радио. — По колонне справа — огонь!
Машины остановились. Десантники спрыгнули и залегли в придорожной канаве. Орудия развернулись и зачастили по танкам противника. Те, отвечая огнем, продолжали двигаться к городку.
Капитан Фомин, спокойно оставаясь на танке Юрия, закачал головой.
— Что? — встревожился Юрий, взглянул на него.
— Во-первых, борт подставляешь. Во-вторых, комбату не докладываешь о встрече с противником. А в-третьих, тебе выгоднее вскочить в городок раньше немцев…
Юрий снова скомандовал «Полный вперед!» Десантники кое-как успели вскарабкаться на ходу. Перепелица ворчал: «Замитусились, як скаженные».
Сбивая сразмаху завалы, танки Юрия ворвались на главную улицу. Следом вошел весь батальон Никонова. Машины заполонили городок, оглашая воздух выстрелами, ревом моторов и лязганьем гусениц. Колонна немецких танков, более тихоходных, втянулась в боковую улицу с опозданием и наткнулась на танки Никонова.
Взвод Юрия получил распоряжение выйти на западную окраину и встать заслоном. Там было тихо, если не считать долетавшего из города грохота боя. Юрий сетовал:
— Плохая работа — разведка, товарищ гвардии капитан: вон там драка идет, а ты тут стой без дела.
— Раз на раз не приходится, — возразил Иван Федосеевич.
Они сидели прямо на земле возле гусеницы танка. Капитан что-то записывал в блокнот. Юрий несколько раз порывался что-то сказать еще, но не решался мешать Ивану Федосеевичу. Тот заметил его беспокойство.
— Ну, что? Говори. А то я сейчас в батальон уйду.
Юрий встал:
— Товарищ капитан. Можно мне подать заявление? Кандидатом в члены коммунистической партии хочу стать.
— Заявление подать можно. Рекомендации у тебя есть?
— Есть одна: Погудина.
— А надо три.
— Три? — Юрий растерялся и пожалел, что поспешил говорить с Фоминым на эту тему.
— Вторую я дам, — сказал Иван Федосеевич. — Повоюешь еще, как следует — и дам. И третью найдешь: тогда никто не откажет.
Пока Юрий, справляясь со своим волнением, подыскивал наиболее веские слова благодарности, к ним подбежал автоматчик Миша Бадяев.
— Товарищ капитан, разрешите обратиться к товарищу лейтенанту.
— Обращайтесь.
— Товарищ лейтенант! Там, в двух кварталах отсюда, на окраине — концентрационный лагерь. Народу в нем тысяч пять. Охрана на местах. Но можно разогнать одним танком.
Юрий вопросительно глянул на Ивана Федосеевича. Тот улыбнулся.
— Действуй. Ты же командир.
Через минуту «тридцатьчетверка» с десантниками на броне, которые держали автоматы наготове, подъезжала к низеньким, огороженным в три ряда колючей проволокой баракам без окон и без труб. Танк дал длинную пулеметную очередь по будкам, возвышающимся над оградой. Во дворе забегали гитлеровцы, а из бараков неслись восторженные крики.
Снимая проволоку, машина прошла к первому бараку и толкнула орудием дверь. Запоры лопнули, дверь слетела с петель и упала. Из темницы высыпали изможденные, обросшие, оборванные люди. Они говорили на разных языках, и их восторженные возгласы сливались в единый гул радости.
Автоматчики рассыпались по всему двору. Одни хватали гитлеровцев, другие — орудия, чем попало открывали остальные бараки. Тяжелый запах от скученных человеческих тел вырывался из каждой двери. Оттуда вываливали толпы заключенных.
— Вива Сталин!
— На здар, Русь! На здар, руда армада!
— Салют, Москва!
— Ура-а!
Крики опьяненных счастьем и свежим воздухом людей были громче, чем орудийные раскаты и рокот моторов на противоположном конце городка. Автоматчиков обнимали, потом подхватили и понесли на слабых руках. И каждый из освобожденных старался хоть прикоснуться к грубому сукну солдатской шинели, к исцарапанной, потертой каске.
Несколько тысяч собралось на обширном плацу возле танка. Из самого дальнего барака с криками «Наши! Наши!» бежали девушки. Они расталкивали локтями толпу, пробираясь к танку. Все почтительно старались дать им дорогу.
Юрий в смятении смотрел на людей, которые стояли перед ним. На их истощенных лицах глаза казались огромными. Тысячи впалых глаз, сияющих благодарностью, слезящихся от яркого солнца. Тысячи уст, славящих Советскую Армию. Иван Федосеевич шептал:
— Ну, Малков, скажи, скажи свое слово. Они тебя приветствуют.
Юрий отключил от шлема провода, вылез из башни, спустился с танка. Навстречу неслось на всех языках Европы: «Ста-лин! Мо-сква! Ста-лин! Ста-лин! Ста-лин!» Только Юрий ступил на землю — какая-то худенькая глазастая девчонка бросилась ему на шею.
— Родные наши! Как мы вас ждали!
Слезы катились ручьем по ее лицу, задерживались каплями на ранних морщинках и на опущенных долгим горем уголках рта.
Девушки, пробившись к машине, обступили танкистов.
— Наши! — Они смеялись и плакали, не стыдясь своих слез.
— И звездочки на шлемах… Красные! С погонами теперь… Красиво как! Наши-и! Мы все время прижимали ухо к земле: далеко слышно, как наши танки идут. Наши!..
Юрий почувствовал, что в этом простом слове «наши» заключается все счастье, которым только может обладать человек. И это обращались к нему, это говорили о нем!
Глазастая девчонка увидела выбивающийся из кармана Юрия краешек алого шелка. «Это знамя?» — спросила она и вырвала косынку. Размахивая ею над толпой, она взобралась на танк и закричала голосом, сдавленным слезами радости.
— Наша!.. Родная!.. Армия наша!
Разноязычная толпа подхватила Юрия, подняла на танк. Иван Федосеевич опять наклонился к его уху: «Ну, говори, говори». Юрий сделал беспомощный знак рукой. Водворилась полная тишина. Но Юрий не смог говорить от волнения. Тогда капитан встал рядом с ним и, обнимая его, сказал:
— Он счастлив. И от счастья не может найти слова. Он счастлив, что он — воин Советской Армии, что он — гражданин Советского Союза, которому выпала такая честь — освобождать народы Европы от фашизма. — Капитан обернулся к Юрию и спросил: — Правильно я говорю? — Юрий закивал. Капитан продолжал: — Пусть каждый запомнит этот день, когда он почувствовал, что у всей Европы — у поляков, чехов, болгар, французов есть освободитель, защитник и друг — Советский Союз. Пусть каждый из советских людей запомнит навсегда, что он — неотделимая частица большого народа. Куда бы, девчата, вас ни угнали проклятые фашисты, мы бы все равно пришли и выручили вас. Кто б ни напал на нас, мы бы все равно разбили его и отстояли свое. Не может быть иначе! Мы — граждане Советского Союза. Мы — народ, у которого есть Сталин…
Капитан не кончил. Он хотел еще провозгласить здравицу в честь товарища Сталина. Но тысячи людей подхватили его последнее слово, и буря голосов: «Сталин! Сталин!» заглушила его речь.
Смутясь, Юрий слез с крыла танка и отошел в сторону. Вся кровь горела в нем, он расстегнул шлем, а затем и снял его совсем. К нему протолкалась вместе с какой-то чернявой подружкой все та же глазастая
