Дальше шли молча, чтобы беречь дыхание. Было трудно дышать, пот и вода с деревьев ручьями стекала по лицам, все поминутно утирались. Шли все медленнее, и вскоре Ишли скомандовал:
– Все, привал! Не могу больше.
Повалились прямо на землю, освобождаясь от лямок рюкзаков. Тяжело дыша, Ишли достал флягу с водой и пустил по кругу.
– Неласково тебя родина встречает, – засмеялся Сет.
– Ничего, ближе к горам подойдем, там посвободнее будет. – Антон откинулся на спину и закрыл глаза. – Дождь вроде кончился… Тихо кругом…
Вдруг он рывком сел.
– А почему стало так тихо?!
Действительно, дождь перестал барабанить сверху, но пропали и звуки, окружающие их до этого: щебетанье и чириканье птиц, и свист мелких грызунов, то и дело шнырявших под ногами. Только насекомые продолжали жужжать и свистеть, то со стуком, то с мягким шлепком врезаясь в путешественников.
Все вскочили на ноги и схватили винтовки. Непроизвольно встали спина к спине, шаря глазами по стене зелени, окружающей их со всех сторон. Ничего подозрительного видно не было.
– А может, это просто… – начал было Сет.
Антон поднял руку, требуя тишины. Что-то на границе восприятия… И тут до него дошло, что он не слышит, а чувствует звук. Он лег ничком и приложил ухо к земле. Сразу услышал тяжелый топот множества ног, явно двигающийся в их сторону.
– Что… Что это? – испуганно спросил Ишли. Он и Сет последовали примеру Антона и теперь тоже все слышали.
– Не знаю. Но лучше забраться повыше.
Взлететь с большим грузом он не мог, но поднять рюкзаки и повесить их на деревья его летных сил хватило.
Ишли и Сет забрались на дерево и уселись рядом с вещами, придерживая их, чтобы не свалились. Антон попробовал было взлететь, чтобы увидеть, кто издает звуки, распугавшие весь лес, но опять ничего не смог разглядеть сквозь зеленый ковер.
Он спустился и сел рядом с друзьями, облюбовав себе ветку покрепче.
Приближающийся звук теперь был хорошо слышен. Он многократно отражался от деревьев, и стало совершенно непонятно, где его источник и куда он движется. Прошло еще пять минут. Гул нарастал, заставляя учащенно стучать сердца.
Наконец метрах в десяти от дерева, на котором они сидели, подлесок как будто взорвался. Его, словно линию фронта, прорвали живые танки, несущиеся куда-то сломя голову. Животные эти походили на земных буйволов. Раза в три крупнее, но более поджарые и приспособленные для такого бешеного бега по лесу. Крупная голова с небольшими острыми рожками на массивном лбу, черный антрацит влажной атласной кожи без шерсти, под которой играли напряженные веревки мышц, крепкие ноги с широкими копытами, – животные были величественно красивы. Динамика и мощь. Поток, постепенно расширяясь, достиг уже их дерева, а через секунду сотни буйволов начали огибать его с двух сторон. Это было страшно, но это было красиво!
Антон и сам не мог бы сказать, когда он вскочил на ноги и принялся орать от восторга, размахивая кепкой, сорванной с головы. Что-то орал Ишли, Сет показывал куда-то, подняв к Антону смеющееся лицо, но все заглушал гул несущихся живых торпед, топот копыт, шум дыхания и треск сметаемого этой волной подлеска.
Стадо уже начало редеть, было ясно, что еще несколько секунд, и все кончится, но одно животное, пробегающее в пяти метрах от их дерева, вдруг чего-то испугалось и шарахнулось в сторону. Толкнуло соседа, и весь поток внезапно смялся, несущиеся животные пытались сохранить траекторию и отчаянно загребали копытами, так что во все стороны летели комья влажного грунта. Поток почти выровнялся, и лишь один буйвол, оказавшийся ближе всего к их дереву, оттертый могучими тушами вбок, со всего маху врезался в ствол. Несчастное животное перевернулось, нелепо вздернув в небо задние ноги, и грохнулось замертво.
От столкновения содрогнулось все дерево. Сверху посыпались листья, сучья, хлынула задержавшаяся где-то в вышине вода. Рюкзак Сета, который он инстинктивно отпустил, хватаясь за дерево, потерял равновесие и начал падать. Сет попытался на лету поймать его, но не удержался и полетел следом, неловко взмахнув руками.
Пробегающий под деревом буйвол, уже один из последних, небрежно махнул головой, и Сет, поддетый рогом, отлетел бы в сторону, под ноги другому, но успел зацепиться одной рукой за ствол дерева и, крутанувшись, свалился вниз.
– Сет! – заорали Антон и Ишли, перекрывая остальной шум.
Но тот уже отполз за дерево и встал за ним, как за надежной преградой. Пронеслись последние черные молнии, и шум, удаляясь, начал глохнуть. Антон и Ишли чуть не свалились с дерева, спеша к Сету.
– Ты как?! Все нормально?! – перебивая друг друга, кричали они, заглядывая ему в глаза.
Сет побледнел от пережитого шока, но особо не пострадал. Буйвол, отбросив его, пробил кожу на левом боку, но ребра вроде бы уцелели. Пара синяков да ободранная ладонь вообще не заслуживали внимания.
– Вроде счастливо отделался, – смущенный своей неловкостью, оправдывался Сет.
– Да уж. – Ишли достал аптечку, продезинфицировал рану и наклеил пластырь. – Хорошо, что аптечку догадались взять…
– Зато смотрите, какую дорогу нам приготовили! – начавший отходить от шока Сет показал на туннель, пробитый телами буйволов. Антон засек направление туннеля и взлетел. Сверил с направлением на горы и сказал, спускаясь:
– Почти куда надо. Пойдем за ними, сколько можно, а там видно будет. Все лучше, чем петлять, обходя лианы.
С ним согласились и решили, раз уж все равно потеряли столько времени, перекусить.
Антон попробовал развести костер, думая о предстоящей ночевке, но ничего не вышло. Сучья, валяющиеся на земле, были настолько сырыми, что, казалось, сдави рукой – и потечет вода. По совету Сета, Антон взлетел и, присмотрев несколько мертвых веток, сбросил их вниз.
Это помогло. Развели небольшой костерок и сварили из концентратов суп. Поели, сполоснули тарелки, стряхивая воду с кустов, и сложили вещи.
Снова тронулись в путь. По дороге, пробитой буйволами, пошли намного быстрее. Теперь, правда, приходилось время от времени останавливаться, чтобы очистить налипшую на ботинки грязь – перемолотая копытами земля превратилась в липкую кашу. Но Антон, время от времени взлетавший наверх, с удовольствием отмечал, что подножия гор стали намного ближе.
Снова пошел дождь. Дорога стала еще хуже, и все старались идти по ее краю, где остались трава и опавшие листья. В молчании, чтобы беречь дыхание, путешественники брели вперед. Местность постепенно повышалась, начали попадаться валуны, поросшие мхом. Путники почти достигли подножия крайней горы. Им предстояло обогнуть ее и подняться на седло рядом с центральной вершиной.
Начало быстро темнеть. Подыскали место, где два огромных валуна, лежащие рядом, образовали угол, и решили устроиться на привал между ними.
Антон сбросил сверху сухих веток, с расчетом, чтобы их хватило на всю ночь, и занялся разведением костра. Сет хотел ему помочь, но так устал, что попросил немного времени, чтобы отдохнуть. Ишли занялся едой.
Антон с тревогой смотрел на Сета, в изнеможении откинувшегося на рюкзак. Сет побледнел и осунулся. Антон положил руку ему на лоб, как делала мама в детстве. Так и есть, горячий.
– Я ничего, слабость вот только… – виновато улыбнулся спекшимися губами Сет.
Антон расстегнул его рубашку и сорвал пластырь. Ого! Рана опухла и началось нагноение.
– Ишли! Иди сюда, посмотри.
Ишли осмотрел рану и сразу полез за аптечкой. Вставил Сету между зубов небольшую палочку, предупредил:
– Извини, будет больно. Антон, подержи его. – И полил рану из бутылки. Сет глухо замычал, судорожно
