С ревом, заставившим стать дыбом волосы на теле, мимо пронеслись два реактивных истребителя. Форма самолетов немного отличалась от земных. Они пролетели так близко, что Антона чуть не сдуло потоком горячего воздуха. Он даже успел рассмотреть многоствольный пулемет под крыльями и несколько ракет. От них ощутимо исходила угроза.
Самолеты скрылись за горой, и Антон стряхнул оцепенение.
– Быстрее, Ишли! Спускайся вниз!
Ишли, давно привыкший выполнять приказы Антона, не споря и не рассуждая, начал спускаться. Антон подлетел к нему и схватил за шиворот, страхуя. Они преодолели четверть спуска, когда самолеты вернулись обратно. К реву добавился звук, похожий на захлебывающийся кашель, и Антон дернул Ишли, падая вместе с ним за огромный валун.
Антон даже сквозь рев самолета и грохот пулеметов услышал приближающийся звук врезавшихся в камень пуль. Вот они пробарабанили по валуну, и на них посыпались осколки камней. Пулеметная дорожка, убегая от них, высекла из камня искры и подняла пыль, которую Антон впервые увидел на планете.
За первым самолетом в атаку зашел второй, скрывшийся вскоре вслед за первым.
Не теряя времени, побежали дальше, спустившись еще на несколько десятков метров. Не дожидаясь, пока самолеты приблизятся вплотную, опять спрятались за большой камень и замерли. Первый пилот обстрелял их из пулемета, а второй выпустил ракету. К счастью, стрелок он был очень хороший, и ракета попала точно в камень, засыпав их каменным щебнем и слегка оглушив. Догадайся он выстрелить немного в сторону, им пришел бы конец.
Антон рванул за руку Ишли, и они сломя голову понеслись под защиту деревьев. Антон надеялся, что кроны скроют их от глаз летчиков.
Успели пробежать метров пятьдесят в глубь леса и упали под большое дерево, вспугнув буйвола, не знавшего, куда скрыться от рева самолетов. Обезумевшие животные метались по роще, натыкаясь на деревья и испуганно ревя.
Расчет Антона не оправдался. Самолеты зашли в атаку, стреляя из пулеметов. Очевидно, у них были тепловые датчики. Совсем рядом от беглецов прошла дорожка пуль, на голову посыпались листья и срезанные ветки. К счастью, на этот раз летчик ошибся с целью, и в десяти метрах от них замертво свалился буйвол, прошитый очередью.
Антон напряженно думал, как спасти Ишли. В этот момент второй самолет атаковал вслед за первым, и Антон решил вернуться на гору, надеясь в паузах между атаками добраться до пещеры. Может, у них раньше кончится горючее?
Приходилось рисковать. Антон вскочил на ноги и, крикнув:
– Ишли, быстрее, за мной! Нужно попасть в пещеру! Здесь не скрыться! – рванул обратно, к началу лестницы.
Пробежал добрый десяток метров, оглянулся… Он был один.
– Черт, Ишли, быстрее! Пока не вернулись! – Антон рванулся назад к дереву, намереваясь силой тащить за собой друга.
Антон обогнул дерево и упал на колени, закрывая лицо руками. Крупнокалиберные пули, выпущенные вторым самолетом, перебили Ишли правую ногу в колене. Еще две пули пробили Ишли спину. Из ран толчками выходила густая черная кровь.
Антон сглотнул, перевернул Ишли на спину и посмотрел в осунувшееся, без кровинки, лицо друга. Пули прошили его насквозь. Он тяжело, прерывисто дышал, в груди что-то булькало и клокотало. Антон приподнял его голову. Лицо Ишли перекосилось, он напрягся, пытаясь что-то сказать… Изо рта хлынула кровь, и Антон почувствовал, что голова, лежащая у него на руке, стала невероятно тяжелой.
В это время самолеты зашли в очередную атаку. Антон не спеша, чувствуя, что к нему приближается дорожка фонтанчиков из земли и листьев, закрыл Ишли глаза и переместился на площадку у входа в пещеру.
Оглянулся. Самолеты развернулись над лесом и стали стремительно приближаться. Антон рванул вглубь, споткнулся об оставленные ранее рюкзаки и упал, сбив в кровь колени. В этот момент летчик, решив на этот раз действовать наверняка, выпустил ракеты.
Взрывной волной Антона отбросило еще дальше от входа, он кубарем полетел по крутому спуску, пролетел несколько метров и, ударившись головой, потерял сознание. Взрыва второй ракеты у входа он уже не слышал.
…Антон открыл глаза. Голова откликнулась болью. Было темно, и где-то рядом он услышал звук текущей воды. Перевернулся на спину и освободил прижатую собственным телом руку. Несколько раз сжал и разжал кулак, дожидаясь, пока к руке вернется чувствительность. В голове тоже немного прояснилось.
Ишли… Он вспомнил все, что с ними только что случилось. Проклятая планета, забравшая у него двух друзей! Но, чтобы эта жертва не была напрасной, нужно довести дело до конца.
Антон сел и осторожно развел в стороны руки, пытаясь понять, где он находится. С одной стороны наткнулся на что-то мягкое и подтащил к себе. Антон на ощупь определил, что это один из рюкзаков, к сожалению, тот, где была лодка. Антон встал на колени и начал двигаться по кругу, выставив вперед одну руку. Уперся в каменную стену и повернул в другую сторону. Вот он! Антон открыл второй рюкзак, вытащил фонарь и включил.
Он находился в небольшой пещере. Скорее даже на площадке, посередине крутого спуска вниз. Площадка, похоже, задержала его падение. И рюкзаков – тоже.
Антон поднялся наверх. Вход оказался завален камнями. Плевать.
Светя фонариком под ноги, пошел вниз. На секунду остановился на площадке, но решил, что сначала спустится налегке.
Спуск, сперва ровный, начал заворачивать направо. Спустившись еще немного, Антон понял, что спуск идет по кругу, как винтовая лестница. В стенах стали появляться трещины, из которых сочилась вода. Журчание усиливалось, и вскоре Антон уже шел, шлепая ботинками по воде. Прошел около десяти оборотов. Вода уже доходила до щиколоток, и пришлось, чтобы не поскользнуться, идти, держась за стены.
Вдруг поток разделился на две части и потек по двум желобам, справа и слева. Антон вышел в огромную пещеру. Похоже, он оказался у подножия горы, вернее, внутри нее. Перед ним было огромное озеро. Он стоял на краю каменной плиты, на несколько метров выдающейся в озеро. Вот для чего нужна была лодка…
Антон посветил вперед фонариком. Свет мощного фонаря не доставал до противоположного берега. Ну, раз столько времени тащили эту проклятую лодку, очевидно, нужно попасть на противоположный берег.
Антон оттолкнулся и полетел над водой. Сколько он пролетел, сказать трудно, он видел только воду под собой, и ориентироваться было сложно. Долетел до противоположной стены, вертикально поднимающейся вверх. Что за черт, ничего нет!
Так, главное – спокойствие! Фонарь в порядке, так что времени у него полно. Антон отлетел на несколько метров, чтобы осветить большую площадь, и полетел вдоль стены.
Гладкая поверхность, однородный серо-коричневый камень. Никаких следов или знаков. Долетел до «пирса». Подумал, не вернуться ли, на всякий случай, за вторым фонарем. Осторожность взяла верх. Зная дорогу, Антон обернулся за полчаса. Повесил фонарь Ишли на пояс и полетел в другую сторону от «пирса».
И почти сразу наткнулся на лестницу в стене. Как было и снаружи, она представляла собой овальные отверстия, выдолбленные в скале. Антон удивился, не понимая, как простой человек сможет взобраться по отвесной стене. Осмотрел одно отверстие и понял, что это не так сложно – по низу отверстия шел валик, дающий хорошую опору рукам.
Антон взлетел выше. Лестница заканчивалась очередным входом в пещеру. На этот раз она была совсем небольшая, округлая, не больше двадцати квадратных метров. Пустая. Антон опешил. Не может быть! Для чего все это? Все эти смерти? Посмотреть на пещеры, которые какие-то сумасшедшие просверлили в горе? Ради этого погибли Сет и Ишли?
Он еще раз осветил пещеру. Совершенно пусто. Ровный серый пол, ровные стены. Напротив входа, на стене – из сплошного массива выступает более светлая порода. Это было похоже на косу, сплетенную из
