— Хорошо, — вздохнул Эниго, — когда я встретил его на руинах усадьбы, я допустил ошибку…
— Ты?! — в глазах Марко застыло неподдельное изумление, — ошибку?
— Да, синьор, — вздохнул Эниго, — даже со мной это иногда случается…
— Никогда бы не подумал…
— Так вот. Благодаря этой ошибке я тем не менее смог кое что понять о характере синьора Дидерика.
— Что?
— На мой взгляд, он способен выдерживать удары судьбы и не имеет привычки сперва рубить, а потом думать…
— Не худшие качества для монарха, — согласился Марко, — я даже думаю…
Скрип двери заставил его прерваться на полуслове.
На пороге стоял Дидерик. Он казался несколько бледнее обычного, но в глазах была уверенность.
— Я согласен.
***
Во дворе собрались люди. Дидерик смотрел на их лица. Смуглые и румяные, худые, с небольшими эспаньолками, и полные с густыми моржовыми усами, гладко выбритые и бородатые. Все они были серьёзны, и все смотрели только на него. И их было много. Неожиданно много.
Посреди двора лежал тяжёлый осадный щит с изображением золотого имперского грифона на синем фоне. Под него крест-накрест были подложены несколько алебард. Вокруг щита выстроились крепкие молодые люди.
Дидерик шёл через двор. Он выглядел спокойным и уверенным, но эти двадцать шагов были самым долгим и тяжёлым путешествием в его жизни. Под ногами загудели доски щита. Крепкие молодые люди ухватились за алебарды, как за рукоятки. Дерево скрипнуло, и двор рывком ушёл вниз. Дидерик остался один на один с пронзительно голубым небом…
— Зето о эгемонес! Viva il principe! Да здравствует повелитель!!
***
Напротив Сигибера расположился среднего роста худощавый человек в пепельно-серой сутане и квадратной шапочке. У него было узкое смуглое лицо и пронзительный взгляд. Чёрную бороду клинышком уже тронула седина.
Князь Удольский смотрел на него своим фирменным отсутствующим взглядом. Обычно хватало одной-двух минут, чтобы собеседник терялся и начинал говорить. Но в этом случае Сигибер знал, что взгляд не подействует. Поэтому вопреки привычке начал беседу сам.
— Вы что-то хотели мне сообщить, отец Барло?
— Всего лишь текущие новости, ваше высочество.
— Надеюсь, важные?
— Полагаю, вы сочтёте это заслуживающим некоторого внимания, мой князь.
Взгляд Сигибера приобрёл чуть менее отсутствующее выражение, чем обычно.
— Посол ездила в мясной ряд, — сообщил Барло.
— Уже?
— Она, похоже, весьма спешит. Что-то готовится, ваше высочество. Достаточно серьёзное.
Князь задумчиво втягивал и вытягивал губы.
— Не думаю, что Чёрное Братство расскажет нам подробности беседы, — наконец произнёс он.
— Я могу на них слегка надавить, — заметил отец Барло. — по своей линии. Они расскажут. Нам все всё всегда рассказывают…
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Сигибер, — разве можно что-то утаить от Имперской Ординатуры… Однако есть одна тонкость.
— Неужели? — поинтересовался Барло.
— Именно. Я не думаю, что в настоящее время так уж стоит на них давить…
— Разве существует нечто, способное остановить молот возмездия? — резко спросил Барло, — прежний монарх был чрезмерно мягкотел и под его рукой тёмные культы приобрели совершенно непристойные масштабы. Надеюсь, юный Лизандий не последует тем же путём?
— Но, отец Барло, согласитесь меня трудно назвать… мягкотелым.
— Что есть, то есть, ваше высочество.
— Однако пока братство нам нужно.
— Зачем?
— Кто-то должен выполнять грязную работу. А сейчас её как никогда много…
— Мне не слишком нравятся ваши методы, князь, — вздохнул ординатор.
— Тем не менее, вам вполне нравятся их плоды. Глядя на яблоки вы никогда не задумывались о навозе, отец Барло?
Тот нахмурился.
— Я очень надеюсь, что вы будете действовать исключительно в интересах Империи.
— Можете быть в этом уверены.
— И не забывайте. Стране нужно калёное железо. У неё слишком много язв.
— Когда всё закончится, у вас будет сколько угодно калёного железа… А пока не надо трогать Чёрное Братство. Пока, не надо…
— Хорошо. Тогда я с вашего разрешения, откланяюсь.
Барло поднялся, сухо кивнул и вышел.
Сигибер некоторое время смотрел в дверь, потом не оборачиваясь позвал.
— Вальрус!
Канцлер мгновенно зашёл через другой вход.
— Да, ваше высочество, — пробормотал он, с некоторым смущением моргая.
— Ты давно пришёл?
— Только что, ваше высочество, только что, — торопливо произнёс канцлер.
— И совершенно случайно услышал наш разговор с верховным ординатором?
— Что вы, ваше высочество, как можно!
— Так что ты о нём думаешь?
— Его превосходительство, излишне прямолинеен, если вас интересует моё мнение, ваше высочество.
— Он фанатик. Хуже того. Он умный фанатик. Но пока наши пути совпадают, всё будет в порядке…
Сигибер замолчал.
— … главное первым сообразить, что эти пути начали расходиться, — добавил он немного спустя, — кстати, ты всё уладил?
— Да, ваше высочество. Почти…
Сигибер впервые за весь разговор повернулся к канцлеру.
— Что-то случилось с нашими друзьями из мясных рядов? Возникли какие-то сложности?
— Чисто финансовые, ваше высочество, чисто финансовые.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч золотых.
— Цены растут… Мне изменяет память, или прошлый раз они просили намного меньше?
— Нет, ваше высочество, не изменяет. Но они сказали, что наследник трона, официально провозгласивший свои претензии, это совсем другое дело… и другие цены.
— Их можно понять. А в чём проблема?
— Но, ваше высочество! Пятьдесят тысяч!!
— Заплати…
— Ваше высочество… На эти деньги можно нанять три роты наёмников!
— Они тоже подорожали?
— Кхм… хорошо… но всё таки…
