— …во-вторых, Дидерик граф княжеского рода, и далеко не сирота. У него есть владения на востоке и куча родственников. Его дядя, князь Кюленский, стар, но ещё не слишком дряхл. И за него всегда стояли тамошние гильдии и пограничные войска. Если Дидерик сможет добраться до провинций к северо-востоку от Нагорья у него будет армия.
— Но их будет не так уж много, — это возражение прозвучало уже довольно робко.
— Зато кто это будет! Он приведёт рыцарей восточной границы. Людей постоянно воюющих с кочевниками и умеющих обращаться с мечом ловчее, чем большинство из вас орудует вилкой. Вы хотите увидеть на улицах столицы раскрашенных горцев и одичавших на дальней границе солдафонов?!
Совет ответил нервным гудением.
— Если он так поступит, — размеренно произнёс ординатор Барло, — то лишится народной поддержки. И будет подвергнут осуждению дворянства.
— Зато у него будет армия. И деньги серенисских и кюленских торговцев. Думаете, это не перевесит осуждение и народную поддержку?
— У нас тоже есть армия…
— Где? На юге? По ту сторону гор? И какой с неё прок? Сигибер отверг моё предложение нанять дополнительные роты, а рыцарское ополчение ушло с ним, как и боевые маги. У нас есть только дворцовая стража и отряды орденов. А также стремительно растущий мятеж, вполне вероятно устроенный заговорщиками!
— Каковых заговорщиков, наш глубокоуважаемый отец Барло успешно проворонил, увлёкшись попытками ограничить влияние магических конгрегаций и искоренить чрезмерную популярность карьеры волшебника среди молодёжи… — зло проворчал земельный маг Терений.
Барло ответил ему мрачным взглядом.
— Оставьте склоки, господа, пожалуйста, — всплеснул руками канцлер, — дело обстоит крайне серьёзно.
— Мы могли бы обратиться к Сигиберу…
— Слишком поздно. Он уже перешёл горы и неизвестно, сумеем ли мы его отозвать до того, как снег закроет перевалы.
Совет затих.
— Может попробовать обратиться к Дидерику и Лизандию с предложением о перемирии до выборов императора? — робко вмешался Хельг.
— Вы уже сделали в этом деле, всё что могли, — хмуро произнёс Сораниус, и ваши отношения с послом мы ещё обсудим на совете конгрегаций…
— Что вы имеете в виду? — мальчишески встрепенулся Хельг, — госпожа посол квалифицированный маг, имеющий объёмные познания…
— Я в этом не сомневаюсь, весьма объёмные, и не только познания. Но пока вы с ней развлекались, Империя оказалась в крайне затруднительной ситуации.
— Я не развлекался, — оправдательно забормотал Хельг, — госпожа Мелиранда — порядочная женщина…
— Тем хуже для вас, вы, оказывается, разболтали всё ещё и даром…
— На что вы намекаете? — возмутился глава воздушной конгрегации, — мы с ней лишь обсуждали теоретические вопросы магии.
— Вот и обсуждайте, а политику оставьте тем, кто в ней лучше разбирается, — оборвал его Сораниус.
Лицо Хельга приобрело обиженно-возмущённый вид, он несколько раз дёрнулся, собираясь что-то ответить, но в итоге так ничего и не произнёс.
— Вы предлагаете согласиться с её предложением? — спросил орденский магистр с изображением серебряной луны на чёрной накидке.
— Это должно быть наше совместное решение, — ответил канцлер, — я лишь ставлю вас в известность о сопутствующих обстоятельствах…
— Ордена не могут принимать участие в междоусобицах, — произнёс магистр, — но мы обсудим возможность направить силы против мятежа. Если убедимся, что он действительно порождён сектантами, а не возник в поддержку одного из претендентов…
— То есть у нас осталась только дворцовая стража, — констатировал Вальрус.
— Она тоже не будет выступать против Дидерика, пока тот не нарушит закона, — хмуро произнёс Сораниус.
— Неужели вы пойдёте на такое?! — возмущённо подскочил Терений, — вы отдадите провинции в обмен за боязнь, что новый император даст вам пинка под зад и вышвырнет с тёплых мест, к которым вы уже успели прирасти?
— Меньше пафоса, ваша премудрость, — сухо произнёс Барло, — вы не перед толпой… Тем паче вашему-то личному заду ничто не угрожает. Вы хорошо известны как сторонник Дидерика.
Терений сел обратно и хмуро сложил руки на груди.
Совет замолк. Государственные мужи старательно разглядывали мраморные плиты на полу, фрески на стенах и роспись на потолке, лишь бы не смотреть друг на друга.
— Кому-то придётся взять на себя это решение, — вздохнул Сораниус.
— Возможно, стоит направить гонцов к Сигиберу? — предложил Вальрус, — если он успевает перевести армию через перевалы на север, дело в корне меняется…
— То есть Шиамшар просто захватывает Южные Земли? — съязвил Терений.
Но его замечание потонуло в одобрительном гуле. Члены совета облегчённо вздохнули, осознав, что неприятное решение можно свалить на другого, и теперь бурно выражали согласие с идеей канцлера.
Мелиранда задумчиво смотрела на проплывавшие за окном кареты фасады. Они согласятся. Должны согласиться. У них просто нет другого выхода. План сатрапа оказался превосходен. Все фигуры на доске, от ферзя до последней пешки, вели себя в полном соответствии с замыслом игрока. Проигрыш был невозможен. Империя лишилась юга, а сатрап Аршапур обрёл первый кусочек для своего будущего царства.
Волхв Дунстан протянул Малфриде чашку какого-то бурого отвара.
— Хорошо успокаивает. Ты ужасно выглядишь. Тебе нужно поспать…
Девушка посмотрела на него умоляющим взглядом.
— Я не могу… Я закрываю глаза, а они кричат…
Дункан понимающе вздохнул.
— Со временем это пройдёт. Такова война. Это ведь первый раз?
— Ну… в общем да. Мне приходилось колдовать, но как-то обычно всё обходилось… обходилось без… без…
— Без погибших, — сказал за неё Дунстан, — выпей, это должно тебя немного успокоить.
— А потом… потом, я зашла в караулку. И они все… были там… Я даже не сразу их заметила. Там всё было такое… такое… обугленное…
Девушка всхлипнула и просительно глянула на Дунстана.
— Ты можешь сделать так, чтобы я всё… забыла? Ты же волхв, ты должен это уметь?
Он покачал головой.
— Не стоит трогать память. Это очень тонкая материя, одно неверное заклинание, и человек может забыть не только, как его зовут, но даже как ходить и разговаривать…
Малфрида понуро уставилась в чашку. Затем принюхалась и сморщилась.
— Какая гадость, — произнесла она устало.
— Честное благородное слово, только травы, — чуть испуганно сказал волхв, — никаких особых ингредиентов.
Девушка, судя по всему, пропустила это замечание мимо ушей и поднесла чашку к губам.
Грохот чуть не слетевшей с петель двери заставил её остановиться. На пороге возникла Смиона. Выражением лица она напоминала привидение.
