— Вы могли позвать меня по-человечески, а не присылать за мной вашего громилу? — вздохнул Роб, — он перепугал моего секретаря-послушника, бедный мальчик невесть что подумал…
— Если честно, — хмуро сказал Родгар, — мне решительно плевать, что он там подумал.
— Что-то случилось? — озабоченно спросил Роб.
— Мне казалось, что именно вы надзираете за мыслями и настроениями моих людей?
— Они ваши солдаты, но не ваши люди, — мягко поправил его Роб, — но да, я забочусь об их образовании и просвещении.
— Тогда мне бы очень хотелось знать, почему без моего ведома кто-то приносит в жертву моих пленных?
— Родгар! — не выдержала Мольфи, — бедную девушку сейчас разделывают как тушу на бойне, а ты волнуешься, что тебя не известили?!
— Помолчи… — Родгар хмуро посмотрел на Роба.
— Я об этом понятия не имел…
— Ещё того лучше…
— Где это случилось?
— Подозреваю, что это случается прямо сейчас где-то под нашими ногами.
— Обещаю вам, командир, что я с этим немедленно разберусь…
— С удовольствием составлю вам компанию.
Они смерили друг друга вызывающими взглядами. Кралог приподнял один из люков, оттуда донеслось ритмичное бормотание и негромкий звук барабана.
— И почему они всегда забираются в самую темень, — проворчал Родгар, начиная спускаться.
— Позволяет добиться требуемого настроения, — думая о чём-то своем автоматом ответил ему Роб.
Мольфи размяла пальцы. Над её ладонью едва видно затрепетало пламя.
— Никакой магии, — обернулся заподозривший что-то Родгар, — держи себя в руках…
Девушка пробурчала что-то себе под нос. Шедший рядом Кралог едва заметно улыбнулся. Мольфи обиженно на него посмотрела. У телохранителя был уж слишком хороший слух.
Они спустились в подвал. Он был плотно набит зрителями. Лишь у дальней стены образовалось свободное пространство, где несколько фигур в тёмных хламидах окружили лежавшую на каменной плите Вендис. Мольфи с радостью отметила, что девушка казалась вполне целой, и нигде не было видно крови.
— Мы успели, — пробормотала она.
Толпа расступилась, пропуская Родгара и Роба. Откуда-то сбоку выступила фигура Лудольфа.
— Хотите принять участие в ритуале? — поинтересовался он.
Мольфи довольно громко фыркнула.
— Не совсем, — произнёс Роб, — я, честно говоря, ожидал, что меня хотя бы предупредят.
— Я собирался, — чуть заметно поклонился Лудольф, — но люди буквально горели энтузиазмом…
При слове 'горели' Мольфи едва заметно вздрогнула.
— …. охота, как говорится, пуще неволи. Пришлось, как старшему, им помогать. Сами знаете — молодёжь. Энергии много, опыта — мало. Как-то позабыл за хлопотами… Но, клянусь, сразу после ритуала, обязательно бы всё рассказал.
— Не сомневаюсь, — холодно произнёс Роб, — но впредь, я был бы признателен, если бы вы рассказывали мне об этом до.
— Конечно, конечно, моя вина, — поклонился Лудольф, — но я рад, что всё и так прояснилось. Вы почти не опоздали. Мы как раз собирались приступить к основной церемонии…
Мольфи посмотрела на Роба. Тот молчал. Она перевела удивлённый взгляд на Родгара.
— Боюсь, придётся внести некоторые коррективы, — хмуро сказал тот, — мне нужна пленница…
— После ритуала, мы готовы уступить её вам… — произнёс кто-то из людей в хламидах, под масками волшебница не могла разглядеть их лиц.
— Очень великодушно с вашей стороны, — ехидно произнёс Родгар, — но не думаю, что то, что останется после вашего ритуала будет способно говорить. А она мне нужна именно для этого.
— Вы не успели её допросить? — настороженно произнёс Лудольф.
— Естественно, я как-то привык к тому, что моих пленников не приносят в жертву без моего ведома, да ещё и так поспешно.
— Идиоты… — прошептал Лудольф про себя, затем поклонился Родгару, — приношу свои извинения, мне следовало уточнить эту деталь перед началом церемонии.
— Верните её в камеру, — распорядился Родгар.
Лудольф неловко замялся.
— Понимаете ли… церемония уже начата, и…
— Это меня не волнует. Верните её в камеру.
Толпа за их спинами нервно зашумела.
— Вы не посмеете, — произнёс один из людей в масках.
— Я здесь командую, — спокойно произнёс Родгар, — и я отдал приказ. Мало того, я пошёл на то, чтобы отдать его дважды. А делаю я это только в крайних случаях…
— Кто ты такой, чтобы нам угрожать? — прозвучал голос из-под другой маски.
— Кто я такой? — с некоторым удивлением произнёс Родгар.
— Не стоит горячиться, — вмешался Лудольф, — сгоряча толку не будет, сейчас что-нибудь придумаем.
— Не отдавайте меня им, пожалуйста, — прошептала Вендис.
— Ритуал не должен быть прерван, — торопливо говорил Лудольф, — но думаю, что небольшая пауза будет возможна. Допросите её прямо сейчас, и мы продолжим.
Мольфи показалось, что Родгар задумался. Она разжала кулак, собирая плывущую вокруг магию. Кто-то положил ей руку на плечо. Она вздрогнула.
— Не спеши, — прошептал ей на ухо Дунстан, — толпа тебя просто растерзает… нужно как-то иначе…
Родгар заговорил снова.
— Я допрошу её, когда сочту нужным. Вы не имели права её брать, поэтому верните её в камеру.
Люди в масках отпустили девушку и начали не слишком решительно, но выступать вперёд.
— Ритуал должен быть завершён, — растерянно пробормотал Лудольф, — иначе я не ручаюсь за последствия…
— Охотник — древняя сущность, — вмешался Роб, — и сильная. Не стоит нарушать ритуал…
Родгар упрямо вздёрнул голову.
— Вы это затеяли, вы и разбирайтесь. Но пока я здесь командир, мои приказы будут исполняться.
Он резко обернулся к толпе, и гул как-то сразу затих.
— Отведите её в камеру, немедленно!
Толпа слегка попятилась. Лудольф нервно крутил головой, не зная, что делать.
Один из людей в масках вдруг отделился от прочих и метнулся к Родгару. Сверкнул ритуальный нож. Мольфи охнула, Дунстан крякнул, Кралог резко взмахнул рукой.
Какой-то круглый предмет со стуком покатился к импровизированному жертвеннику, нападавший сделал ещё один нетвёрдый шаг и опрокинулся навзничь. Вендис ощутила как её лицо залила кровь и потеряла сознание.
Кралог флегматично протёр меч и убрал его в ножны. Мольфи тупо смотрела на ту часть упавшего, где буквально секунду назад была его голова.
— М-м-м… — пробормотал Лудольф.
— Я отдал приказ трижды, — сухо произнёс Родгар, разглядывая обезглавленный труп, — и это уже было слишком много.
— Но ритуал… — прошептал Лудольф, — всё безнадёжно испорчено…
— Формально, — неожиданно заговорил Роб, — кровь была пролита, и ритуал можно считать завершённым.
